« Nous sommes le pricemaker (fixeur de prix) de la région et nous aimerions le rester », déclare Nitesh Ramlakhan, directeur des opérations de production de Food and Agriculture Industries (FAI). En tant qu'unique plantation de bananes du Suriname, l'entreprise se trouve dans une position unique. En mettant l'accent sur la saveur, avec une bonne dose de réalisme et une vision à long terme, FAI est actif sur le marché des Caraïbes et au-delà.
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Tous les camions doivent passer par un bac de désinfection à l'entrée pour éviter les maladies
La plantation existe depuis la fin du siècle dernier, mais elle a connu un parcours semé d'embûches. En 2014, FAI a été privatisée et 90 % des actions sont passées entre les mains de l'entreprise belge Univeg. « Lorsque les Belges sont partis, l'entreprise était en mauvais état. Il n'y avait pratiquement pas d'investissement dans une gestion adéquate des cultures et la pression des maladies était élevée. Le Xanthomonas avait détruit des centaines d'hectares en peu de temps. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frUn nouveau lot de la plantation arrive à la station d'emballage : les régimes de bananes sont transportés par téléphérique
Reconstruction stratégique
En 2019, le gouvernement surinamais a repris l'entreprise, y compris ses dettes faramineuses. « À l'époque, elle employait 1 100 personnes. Le gouvernement ne voulait pas perdre ces emplois. Après une évaluation approfondie des cultures, il a été décidé de tout arracher et de repartir de zéro. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frÀ l'entrée, les bananes sont contrôlées pour vérifier leur qualité extérieure
Cette décision semble avoir porté ses fruits. À Jarikaba, 100 hectares ont été replantés et 100 autres hectares sont prévus d'ici le début de 2026. À Nickerie, 175 hectares sont déjà plantés. « Nous exploitons également 70 hectares de plantains et 3,5 hectares de fruits du dragon. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.fr... et qualité interne
Marché régional et ventes locales
FAI vise actuellement le marché régional. « Nous exportons vers Trinité-et-Tobago, la Barbade et la Guyane. Chaque semaine, nous pouvons écouler au moins une quinzaine de conteneurs. Dans chacun de ces pays, nous avons des importateurs réguliers qui disposent de cellules de mûrissement modernes. À Trinidad, nos bananes arrivent en deux jours. Pour la Guyane, il ne faut que cinq heures de ferry. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frLes bananes sont retirées du régime et jetées dans un réservoir d'eau contenant du latex.
Le marché intérieur reste important. « Nous avons un acheteur régulier qui approvisionne les principaux supermarchés. Nous travaillons également avec huit acheteurs qui achètent des fruits en vrac et les conditionnent pour les vendeurs du marché. Il existe même des débouchés industriels : chaque semaine, 1 000 kilos vont à un producteur de farine de banane et 300 kilos à un fabricant de chips. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frLes employées vérifient la longueur et la qualité et divisent en unités de 4 ou 5 doigts, selon le client. Tout ce qui est destiné à l'exportation doit mesurer plus de 20 cm de long, les bananes plus courtes étant destinées au marché intérieur et à la transformation en chips ou en purée
La Guyane française est la grande absente. « C'est officiellement la France. Les bananes proviennent aujourd'hui de la Guadeloupe et de la Martinique, deux îles qui font également partie de la République française. Mais en 2028, les règles de l'IPA expireront et nous pourrons à nouveau exporter librement vers notre voisin de l'Est. Aruba, Bonaire et Curaçao figurent également parmi les possibilités de vente dans la région dans un avenir proche. »
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Les bananes sont placées sur un plateau en plastique qui accueille l'équivalent d'un colis
Switie est meilleure au goût
Le Suriname n'est peut-être pas un géant de la banane comme l'Équateur ou la Colombie, mais selon Nitesh, la différence se situe au niveau du goût. « Nous sommes même 3 $ plus chers que nos concurrents de Trinidad. Pourtant, les clients nous choisissent. La banane surinamaise est plus sucrée. C'est dû au sol argileux. Dans les Caraïbes, nos bananes sont vendues sous la marque Switie. Elles se retrouvent parfois aux côtés des bananes du Costa Rica et d'autres pays, mais se distinguent vraiment par leur saveur. »
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Le plateau passe par une machine de décontamination
Avec sa capacité de production actuelle, FAI peut bien servir le marché régional, mais un retour en Europe - comme en 2012, lorsque 150 conteneurs par semaine partaient vers la France - demande beaucoup plus. « Nous devrions étendre considérablement notre superficie. Au plus fort de la récolte, nous avons actuellement 21 à 22 conteneurs par semaine. En basse saison, c'est 14 à 15. À moins qu'un partenaire européen ne vienne investir et proposer un contrat pluriannuel, nous nous concentrerons sur la région. L'Europe reste toutefois une option intéressante, même si nous devrions y pratiquer des prix élevés. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frLes fruits sont finalement conditionnés en carton : ces bananes sont destinées aux Caraïbes et n'ont pas besoin d'être emballées dans du plastique
Qualité et pression climatique
FAI cultive la variété Cavendish CV902. « Cette variété se comporte très bien ici. Grâce au soutien du centre de recherche français CIRAD, nous maîtrisons désormais des maladies comme le Xanthomonas. Cela nécessite un système de gestion rigoureux : désinfection des chaussures et des outils, vêtements propres pour les travailleurs chaque jour, et une politique d'accès stricte par parcelle. »
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Une machine simple à monter les boîtes
La culture ne manque toutefois pas de défis : « Au Suriname, le sigatoka jaune et le sigatoka noir sont tous deux présents. Contre ses ravageurs, nous pulvérisons même par avion. PAr ailleurs, le changement climatique rend les choses encore plus difficiles. La sécheresse, la chaleur, les précipitations extrêmes, tout cela est plus difficile. En cas de sécheresse, l'irrigation nous coûte beaucoup d'argent en essence, et le drainage pendant la saison des pluies. Un bananier n'aime pas les sols arides, mais un sol trop humide n'est pas bon non plus. Un équilibre est nécessaire. Les chocs du changement climatique ont donc un impact certain sur l'exploitation. »
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frExportation en conteneurs réfrigérés
Une récente sécheresse de six mois a été un autre signal d'alarme. « Pendant trois mois, nous n'avons pas pu irriguer parce que la salinité de l'eau était trop élevée. Nous pensons maintenant à des réservoirs. La rivière Saramacca est plus basse que jamais. »
Des travailleurs !
La question du personnel est un autre problème croissant. « La population active du Suriname vieillit. Et l'afflux de travailleurs en provenance d'Haïti s'est arrêté en raison de la situation politique et sociale dans ce pays. » FAI envisage désormais d'accueillir des ouvriers du Viêt Nam, des Philippines ou de Cuba. « La culture de la banane est une activité à forte intensité de main-d'œuvre. De nombreux processus ne peuvent pas être automatisés. Il faut environ une personne par hectare. »
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De gauche à droite : Aartie Autar, superviseur de la station d'emballage, Nitesh Ramlakhan, directeur des opérations de production, Amernath Badrie, responsable de la culture, Kisoorkoemar Goerdien, responsable de la station de conditionnement et de la récolte, et Maniesha Kalidien, responsable de l'agronomie et de la recherche
L'expansion de la culture de la banane dépend aussi de décisions politiques. « Nous demandons au gouvernement une vision de la migration, avec des permis de séjour plus longs. Pas seulement pour FAI, mais pour l'ensemble du secteur agricole. » Dans la filière cacao, que FAI considère également comme une culture de diversification, un travailleur pour trois hectares suffit à gérer la culture. « De plus, on peut utiliser tout le fruit, non seulement les fèves, mais aussi la coque. La rentabilité est donc supérieure à celle de la banane. Ce serait un bon complément. »
FAI possède des sites de culture à Nickerie et Jarikaba et est certifiée GlobalGAP et Rainforest Alliance.
© Pieter Boekhout | FreshPlaza.frLes bananiers ne sont pas très hauts (+/- 4 mètres), avec un fossé au milieu rempli d'eau
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Nitesh Ramlakhan
Food and Agriculture Industries N.V.
Tél. : +597 328221
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