Un robot logistique à conduite autonome, l'Automaatje, a récemment commencé à circuler entre le centre de tri de Tomeco et l'entrepôt de Coöperatie Hoogstraten. L'Automaatje est un véhicule entièrement autonome, développé par AVT Europe, qui parcourt les 235 mètres séparant les deux destinations. « Il a fallu un certain temps aux employés pour s'y habituer, mais entre-temps, nous avons pu franchir une nouvelle étape importante en matière d'automatisation », explique Tom Verdonck de Tomeco, qui commercialise ses tomates exclusivement par l'intermédiaire de Coöperatie Hoogstraten.
Jeroen Swolfs de Cooperatie Hoogstraten et Stijn Matthé de Tomeco aux côtés de l'Automaatje
« Nous sommes toujours à la recherche de moyens pour réduire l'empreinte écologique », poursuit-il. « La coopérative et nous sommes situés sur le même site, il n'est donc pas efficace de déployer un camion entre les hangars. Auparavant, on utilisait donc un chariot élévateur électrique tirant un chariot prévu à cet effet. Cependant, ces chariots ne sont pas faits pour cela et, en outre, cela demandait beaucoup de temps et d'énergie, c'est pourquoi nous avons décidé d'envisager d'autres solutions. Dans le port, on voit depuis un certain temps des formes de transport autonome et nous voulions faire quelque chose de similaire. Avec Coöperatie Hoogstraten, nous avons donc commencé à chercher des partenaires pour s'attaquer à ce cas particulier, et nous nous sommes rapidement retrouvés avec AVT Europe. »
Autonome en extérieur
« Ils nous ont demandé si nous avions également une solution pour le transport de leurs tomates. Les conducteurs de chariots élévateurs sont difficiles à trouver et pourraient faire des choses plus utiles que de parcourir constamment le même itinéraire. Notre réponse a été l'Automaatje : un véhiculte à guidage automatique qui transporte huit palettes à la fois. Le chargement et le déchargement sont entièrement automatiques grâce à des convoyeurs à rouleaux dans des quais de chargement adaptés », a expliqué Jens Decker d'AVT Europe à Siemens, où le projet a été nominé pour le Best Application Contest 2023.
« Mais cette première étape implique beaucoup de complexités », poursuit Verdonck. « Cela n'a pourtant pas l'air bien difficile, n'est-ce pas ? Un véhicule qui doit aller d'un point A à un point B et en revenir. Et ce, environ 30 fois par jour. Mais logiquement, nous sommes confrontés à tous les problèmes de démarrage. Un aspect particulièrement important est la sécurité. »
Decker ajoute : « Le développement d'un véhicule à guidage autonomatique capable de rouler à l'extérieur est un véritable défi. Il faut le rendre beaucoup plus robuste, car il est exposé à la pluie et au soleil. La pluie endommage non seulement le véhicule et son contenu, mais rend également la chaussée glissante. La bonne sélection des composants était particulièrement importante. Par exemple, un capteur de pluie mesure la quantité de précipitations et, en fonction de cela, ajuste le style de conduite pour éviter les dérapages. Nous avons également dû tenir compte de la surface de la route. Celle-ci est beaucoup moins plane que le sol en béton lisse de l'intérieur. L'Automat peut rouler sur toutes les surfaces pavées et les tomates sont conditionnées en toute sécurité. »
« Outre la robustesse du véhicule, nous devons également être plus attentifs à la sécurité à l'extérieur. En principe, le véhicule ne roule que sur la piste. Mais que se passe-t-il s'il y a quelque chose ou quelqu'un au sol ? Qu'en est-il d'un véhicule sur la voie dont la porte s'ouvre soudainement ? Nous enregistrons tout cela à l'aide de caméras et de capteurs. »
Un oiseau sur la route
Verdonck : « C'est un aspect que nous avons dû étudier ensemble au début. Nous avons testé le système au cours de l'été, et c'est surtout au cours des premières semaines que l'on est confronté à des questions juridiques et à des problèmes auxquels on ne pense pas à l'avance. Pensez à un oiseau qui passe et qui provoque l'arrêt du véhicule. Il a fallu atténuer cette sensibilité. Nous avons rencontré un problème similaire avec le signal sonore qu'il doit émettre pour assurer la sécurité des personnes sur le terrain. Au départ, ce signal était très bruyant, mais AVT a également pu l'ajuster en fonction des besoins. »
« En outre, l'Automaatje est lourd et pèse sur la chaussée. Pour ne pas trop l'abîmer, nous avons donc envisagé de la décaler de 3 cm vers la gauche à l'aller et de 3 cm vers la droite au retour. Ainsi, au fil du temps, nous l'avons ajusté le procédé à chaque fois jusqu'à pleine satisfaction.
Le succès de l'automatisation
Et cela porte ses fruits, selon Verdonck. « Nous en sommes bien sûr extrêmement satisfaits. Il ne roule pas nécessairement plus vite qu'un chariot élévateur, mais nous pouvons désormais utiliser les conducteurs de chariots élévateurs pour autre chose. En outre, pendant le chargement et le déchargement automatiques, les opérateurs peuvent poursuivre d'autres activités. La différence est donc énorme en termes d'efficacité, de main-d'œuvre et de temps. De plus, les panneaux solaires installés sur les toits de nos locaux permettent de recharger automatiquement le camion s'il est à quai pendant le chargement. Il peut donc fonctionner toute la journée. Au début, les employés ont dû s'habituer à son passage, mais aujourd'hui, l'Automaatje est devenu un collègue apprécié », s'amuse Verdonck.
Pour plus d'informations :
Tom Verdonck
Tomeco
Tél. : +32 3 284 16 84
tom.verdonck@tomeco.be
www.feelgoodtomatoes.com
AVT Europe
Tél. : +32 3 546 39 00
info@a-vt.be
www.a-vt.be