« L'été dernier, le robot de récolte de Four Growers a atteint le point où il opère aussi rapidement qu'un humain. Avec de telles vitesses, le modèle commercial des cultivateurs devient viable », explique Nick Boelen. Depuis le 1er janvier, il travaille pour le développeur américain de robots, qui est entré sur le marché avec son robot de récolte de tomates snack. Nick s'occupera des ventes en tant que Directeur des Ventes.
« En raison de l'étroitesse du marché du travail, de l'augmentation des salaires et de la rotation des employés, les coûts de récolte par tomate sont beaucoup plus élevés qu'auparavant. Dans le secteur des tomates snack, nous observons actuellement une tendance selon laquelle les entreprises néerlandaises délocalisent leurs cultures au Maroc ou en Tunisie, ou du Canada vers le Mexique. Dans le même temps, il existe une demande pour un produit cultivé localement, une tomate snack de qualité supérieure. L'automatisation peut rendre la culture locale plus attrayante », explique Nick. Il est essentiel de réduire les coûts de récolte par tomate.
Four Growers met fortement l'accent sur la vitesse de la machine. « Un robot plus rapide signifie simplement que l'on récolte plus de tomates pour le même prix. C'est pourquoi une grande attention a été accordée à la capacité d'auto-apprentissage de la machine, alimentée par un logiciel breveté. « Lorsque les premiers robots sont entrés dans les serres, une tomate était récoltée toutes les 3 ou 4 secondes. Aujourd'hui, cette vitesse de récolte a été ramenée à 1 tomate par seconde. La différence se situe principalement au niveau de la précision et de la vitesse de récolte elle-même, et l'amélioration est due à la collecte continue de données. Le robot s'améliore en fonction de l'expérience acquise dans la serre, ce qui permet de réduire les coûts de récolte par produit. »
« Comme le robot a atteint la vitesse d'un travailleur humain, Four Growers le met sur le marché. Cela se fait par le biais de la location ou de la vente. Le robot fonctionne et est utilisé dans les serres. » Les premiers modèles ont déjà été vendus et livrés, et d'autres unités devraient être livrées au cours du deuxième semestre de cette année. Pour l'instant, le robot fonctionne aux Pays-Bas chez Syngenta et au Canada chez NatureFresh. Il incombe désormais à Nick de poursuivre l'expansion.
Dans un premier temps, l'accent est mis sur Leamington et les Pays-Bas : des pays où les coûts de main-d'œuvre sont élevés, où la disponibilité de la main-d'œuvre est faible et où il existe une demande pour des produits cultivés localement. Il est également essentiel pour l'entreprise de fournir un service après-vente et une assistance de qualité dans ces régions. « Mais nous constatons que la demande pour le robot provient également d'autres régions : d'Australie, par exemple. Des demandes émanent même de pays où les salaires sont moins élevés, mais où ils augmentent rapidement. »
L'année dernière, Four Growers a mentionné l'adaptation de sa solution de récolte à la culture du concombre. Alors que la version pour tomates snack utilise un dispositif sophistiqué d'aspiration des tomates pour cueillir les fruits de la grappe sans les endommager, la variante pour concombres est équipée d'un bras de préhension à trois doigts et d'un mécanisme de coupe. « Le concept technologique a été approuvé et nous laissons maintenant l'IA faire le travail dans les serres. Ici aussi, nous nous attendons à une courbe d'apprentissage rapide, le robot devenant plus rapide et plus précis. »
« En fin de compte, la plateforme est relativement facile à adapter », explique Nick à propos du développement futur. « Les concombres snack sont similaires aux concombres ordinaires, par exemple. La question est surtout de savoir sur quel marché la demande est forte et combien de temps il nous faudra pour adapter le robot à ce marché. »
Il en va de même pour l'expansion des activités des robots. « Tout ce que le robot récolte est pesé, compté et enregistré. À partir de ces données, une « carte de rendement » est créée, indiquant les plantes qui fonctionnent bien et celles qui ne fonctionnent pas. « C'est la première étape vers un système de contrôle de la qualité », explique Nick. « Comme on travaille avec des caméras dans la culture, on peut aussi saisir ce qui se passe plus haut dans la plante : le nombre de fleurs, de grappes ou de tomates non mûres. Cela nous permet de faire des prévisions. En fin de compte, cela peut également être étendu à la mesure de la surface et de la couleur des feuilles, ou même à la détection des insectes. Nous développons également dans ces directions. »
Il est clair qu'il se passe beaucoup de choses dans le secteur - et c'est précisément la raison pour laquelle Nick a été attiré par ce secteur et a décidé de quitter son ancienne profession. « Four Growers est une entreprise jeune et relativement petite, mais il se passe beaucoup de choses et les évolutions sont rapides. C'est pourquoi il est très intéressant de faire partie de cette entreprise. »
Pour plus d'informations :
Four Growers
nick@fourgrowers.com
fourgrowers.com