Hexkoel, l'entrepôt frigorifique d'un bon quart du raisin sud-africain, se présente toujours comme une coopérative, comme elle a commencé à le faire il y a quarante ans. Aujourd'hui, l'installation du Cap-Occidental est devenue indispensable, car elle refroidit et stocke les trois quarts des raisins provenant de 250 pressoirs situés dans la région d'Hex et ses environs.
Hexkoel
Il n'y a pas que le raisin : depuis le Covid, Hexkoel reçoit des palettes d'agrumes, principalement, en provenance de la rivière Breede et du reste de l'Afrique du Sud.
« Le problème est qu'il n'y a pas assez de stations de conditionnement et d entrepôts de refroidissement. De gros volumes d'agrumes vont arriver. Nous avons reçu 5.000 palettes la première année et, l'hiver dernier, c'étaient 32.000 palettes que nous avons stocké », explique Stephan Antonowitz, PDG d'Hexkoel.
Le fonctionnement de l'entreprise repose sur une importante réserve d'électricité, équivalente à ce qui est nécessaire pour alimenter environ 4.000 chaudières pendant les périodes de pointe, la nuit, lorsque la plupart des livraisons arrivent.
« Dans les années 1980, c'était facile », remarque Anton Viljoen, président du conseil d'administration d'Hexkoel et lui-même producteur de raisin (il faut l'être pour siéger au conseil d'administration d'Hexkoel). « Il suffisait d'avoir des cartons de 4,5 kg et on pouvait commencer à charger n'importe où en chambre froide pour les navires conventionnels. Puis le système de conteneurs est apparu et a entraîné un besoin important de stockage et une durée de vie plus longue des produits. »
Il ajoute : « Il est pratiquement impossible de faire entrer un camion porte-conteneurs dans une ferme de l'Hex River. Dans le Cap Nord, en raison de la distance, les fermes ont toutes leur propre système de refroidissement et emballent directement les produits dans des conteneurs frigorifiques. C'est la meilleure solution pour le fruit. »
La saison des raisins : une course effrénée
Le rythme de la saison des raisins s'est radicalement accéléré : ce qui prenait cinq mois, parfois même jusqu'au mois de mai, se déroule désormais en dix ou douze semaines.
Les nouvelles variétés ont des rendements plus élevés et partout ailleurs dans le monde, les producteurs les ont planté. Aujourd'hui, l'Égypte arrive dès la dixième semaine et le marché d'exportation des raisins sud-africains s'effondre - à l'exception de quelques Crimson Seedless d'Hex stockés pour les supermarchés britanniques.
Les raisins sont cueillis tôt le matin, la plupart sont sur palettes en fin d'après-midi ou dans la soirée. Après avoir atteint sa température (autrefois 48 heures, aujourd'hui 24 heures, mais l'objectif est de 12 à 16 heures), le raisin est théoriquement prêt à être expédié.
Hexkoel conditionne18 millions de cartons de 4,5 kg de raisins de table par an
Viljoen, qui apporte ses propres raisins, poursuit : « Chaque année, les producteurs construisent des entrepôts plus grands pour emballer plus rapidement, ce qui entraîne les autres entrepôts à eux aussi évoluer pour suivre le rythme. Nous avons dû adapter nos entrepôts frigorifiques, ici et dans toute l'Afrique du Sud. »
Les transporteurs routiers ont dû ajouter davantage de camions à claire-voie, les compagnies maritimes ont dû acheminer davantage de conteneurs vers l'Afrique du Sud - et les ports ont dû s'adapter au chargement d'un plus grand nombre de fruits.
Au cours des cinq dernières années, Hexkoel a consacré la majeure partie de son budget à l'achat d'espaces de stockage supplémentaires. L'entreprise en a plus que la plupart des autres, avec une capacité de plus de 17.000 palettes stockées sur le site. « Au bon vieux temps, la durée d'entreposage des palettes était de deux jours », remarque Antonowitz. « Aujourd'hui, il est de cinq ou six jours. »
La logistique n'a jamais été un problème - jusqu'en 2020. « La crise du Covid a joué un rôle important dans le stockage des fruits en raison de l'immobilisation des clients. Dans le même temps, le port du Cap est devenu moins efficace, de sorte que nous ne pouvions plus charger la récolte d'une semaine sur les navires. Ce sont les deux principales raisons qui expliquent l'existence de grandes installations de stockage. Nous ne pouvons pas garder les fruits sur les arbres. »
Il poursuit : « Maintenant, quand ils amènent les énormes porte-conteneurs, où nous devons charger un millier de conteneurs ou plus, à un moment ou à un autre, nous sommes surpris par le vent, l'équipement se décompose et le navire reste immobilisé. »
Pendant ce temps, les conteneurs frigorifiques vides des navires qui attendent à l'extérieur du port ne peuvent pas être déchargés.
Le dégroupement de marchandise pose des problèmes
Le transport maritime conventionnel reprend des parts de marché, mais un navire transportant 4.500 palettes ne fait qu'une bouchée des 18 millions de cartons de 4,5 kg qui transitent par Hexkoel chaque année.
« Notre plus gros problème avec les navires conventionnels, ce sont les palettes standard. S'il s'agissait de palettes hi-cube, nous pourrions charger certains entrepôts frigorifiques du début à la fin. Maintenant, nous devons travailler avec une palette de taille spéciale. »
Il n'est pas idéal que chaque producteur ait ses propres cartons avec des trous d'aération à différents endroits et des points chauds qui se forment dans les tunnels. L'uniformisation de l'emballage devrait permettre de résoudre ce problème, et les producteurs s'attendent à ce qu'il y en ait de plus en plus à l'avenir.
Hexkoel n'est pas une installation de traitement à froid, mais il est prévu d'en construire une pour les agrumes et les raisins destinés à la Chine, aux États-Unis et à d'autres marchés où le traitement à froid fait partie du protocole. L'entreprise attendait que les volumes d'agrumes soient suffisants pour rentabiliser l'installation.
L'énergie
Après la main-d'œuvre, c'est l'électricité qui représente le coût le plus important. Lors des coupures de courant, leurs huit générateurs diesel, d'une capacité de 100 litres par heure, se mettent en marche.
Une solution rapide, mais coûteuse, remarque Antonowitz.
« Hexkoel est peut-être unique en ce sens que 10 % de nos fruits arrivent le matin jusqu'à 14 heures, 40 % jusqu'à 18 heures et l'autre moitié jusqu'à 22 heures. Ce soir, à 20 heures, nous sommes à la pointe de la demande et avons besoin de 4 200 KVA d'électricité. L'énergie solaire est donc exclue, à moins d'ajouter des batteries au lithium. »
Il considère que l'énergie solaire fait partie intégrante du futur mix énergétique, mais qu'elle ne répond pas encore à leurs besoins. Les manipulations compliquées pour faire fonctionner les machines pendant que l'électricité provient de différentes sources sont préjudiciables à l'électronique.
Antonowitz souligne : « Il s'agit d'un investissement de 800 millions de rands [39,2 millions d'€]. Si l'on considère la valeur du fret qui passe ici chaque année, elle s'élève à plus de 3 milliards de rands [392,2 millions d'€]. Du point de vue du coût des services, nous sommes l'un des plus bas grâce aux économies d'échelle. »
Il ajoute qu'ils sont axés sur les producteurs et non sur le retour sur investissement.
« En fin de compte, l'argent provient bien d'une petite boîte pleine de raisin, c'est ce qui est parfois ironique », observe Viljoen. « On cultive ses fruits pour qu'ils puissent être embarqués le plus rapidement possible. »
Pour plus d'informations :
Hexkoel
Tél. : +27 23 354 8922
stephan@hexkoel.co.za