La bonne nouvelle est que la seconde moitié de la saison des citrons sera bien meilleure que le début, confirme Hannes de Waal, président de l'Association des Producteurs d'Agrumes et PDG de la Sundays River Citrus Company. La mauvaise nouvelle, c'est que dans deux ans, on peut s'attendre à ce que la même dynamique - d'importantes récoltes de citrons dans les vergers de l'hémisphère Sud et de l'hémisphère Nord et une offre excédentaire de citrons concomitante - se reproduise.
Les programmes de vente au détail de l'hémisphère nord de l'Afrique du Sud pourraient commencer environ quatre semaines plus tard que l'année dernière.
Le marché du citron a été très morose et, depuis décembre, la consommation a diminué. La Turquie a eu une très grosse récolte et l'Espagne, qui est le principal acteur à cette époque de l'année, a des volumes de 30 à 40 % plus élevés mais de qualité médiocre en raison d'une sécheresse sévère.
L'Espagne serait en train de jeter des fruits de qualité inférieure pour lesquels il n'existe pas de marché du jus : le prix du jus est très faible. On s'attend à ce qu'elle se tourne plus rapidement vers sa récolte de Verna après une campagne Primiofori désastreuse.
« Par conséquent, un début plus tardif pour l'Afrique du Sud en Europe, et dans le reste du monde, semble être une possibilité. Évidemment, ce n'est pas une bonne nouvelle pour nous. Mais ce qui joue en notre faveur, c'est la qualité des citrons sud-africains. C'est la meilleure au monde. Il n'y a aucune chance que l'Europe reste assise sur les Vernas espagnols jusqu'en août. Il y aura sans doute de la place pour des citrons de haute qualité en Europe avant cela. »
Les exportateurs sud-africains de citrons ont reçu les plans de demande de leurs clients de détail et selon cela il semble que les programmes de vente au détail pourraient commencer environ quatre semaines plus tard que l'année dernière.
La taille affectée par un février chaud
« Il y a une très bonne récolte dans notre vallée. Je comprends que le volume a quelque peu diminué à Senwes, mais du nord et du Cap-Occidental, il augmentera définitivement à mesure que les jeunes arbres commenceront à produire. »
Les citrons du pays seront petits après un février très chaud avec peu de pluie. De Waal remarque que leurs citrons n'ont guère grossi au cours du dernier mois, mais : « Nous avons des volumes suffisants de ce que nous appelons les comptages pour la vente au détail, donc la taille ne va définitivement pas affecter notre approvisionnement pour les supermarchés. »
Un secteur du jus au ralenti et des marchés de citrons surchargés sont exactement ce que De Waal prévoyait il y a une décennie.
« À l'époque, j'avais prévenu que lorsque l'Afrique du Sud dépasserait 25 millions de cartons de citrons et lorsque vous considérez que le reste du monde plante également des citrons, il est clair que nous allons avoir du mal à trouver des marchés pour tous ces citrons ».
L'Afrique du Sud se trouve maintenant à environ 34 millions de cartons d'exportation de citrons.
De plus, depuis qu'il a sonné cette note, le commerce mondial est devenu beaucoup plus compliqué et cela n'a jamais été facile depuis 2020.
« Pourquoi l'Afrique du Sud envoie-t-elle plus de citrons en Europe de l'Est qu'en Afrique ? »
« L'industrie a très urgemment besoin d'un meilleur accès au marché des États-Unis. Une grande partie de l'Asie du Sud-Est nous est ouverte pour développer, en plus de la Chine et de Hong Kong où nous sommes assez importants sur les citrons (mais il faut se rappeler que la Chine cultive aussi ses propres citrons, bien que les statistiques exactes de production ne soient pas connues). Mais les tarifs sur les fruits doivent être abordés et c'est quelque chose que nous avons discuté avec le Département du Commerce et de l'Industrie. »
Les tarifs élevés dans le commerce intra-africain seront abordés par le prochain Accord de Libre-Échange Continental Africain, mais sur le continent – où il y a un intérêt pour les citrons, en particulier de la part des producteurs de pétrole comme l'Angola lorsque le prix du pétrole brut est élevé – un obstacle majeur est le flux de paiements.
« Il faut se demander pourquoi l'Afrique du Sud envoie plus de citrons en Europe de l'Est qu'en Afrique. C'est simple : parce qu'il est encore plus facile de récupérer son argent d'Europe de l'Est que d'Afrique. »
Du côté positif, l'Arabie Saoudite, avec son doublement démographique projeté, est un pays à haut potentiel pour les citrons sud-africains.
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Hannes de Waal
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