Dans la région de Langkloof, la plupart des vergers à fruits de surface ont terminé leur floraison et les producteurs sont en cours d'éclaircissage des fruits. Leurs digues sont pleines mais la nouvelle saison a apporté une ironie fâcheuse : il y a un an, les digues de Langkloof étaient pleines à 30% et le barrage voisin de Kouga à 12,6% (qui a chuté à 6%) mais aucune restriction sur l'eau n'a été imposée aux producteurs de fruits Langkloof.
Cette année, après de fortes pluies il y a un mois, les barrages de Langkloof sont à 100% et le barrage de Kouga est passé à 54,6%. Les paysans Langkloof ne disposent maintenant que de 20% de leur quota habituel, et ce au moment où la nouvelle campagne des pommes et des poires commencent. Un cinquième des pommes d'Afrique du Sud y sont cultivées.
Les vergers de Topfruit dans le Langkloof, chevauchant le Cap-Occidental et le Cap-Oriental.
Les producteurs d'agrumes et de légumes de la région de Gamtoos (Hankey et Patensie) sont déjà soumis à une restriction d'eau de 80 % depuis la mi-2018 (pendant la majeure partie de la saison de culture des agrumes 2017/18, la région était toujours sous 40% de son quota) et leur production a été sérieusement réduite. Les vergers d'agrumes entrent dans la période de chute des fruits, tandis que les températures récentes dans les Gamtoos ont été par moment supérieures à 40°C.
Selon une annonce publiée au Journal officiel par le Département de l'eau et de l'assainissement, les restrictions d'eau seront totalement levées lorsque le barrage de Kouga sera rempli à 65%. Dans le cas contraire, les restrictions d'eau pourraient être reconsidérées au 1er juin 2019 car le modèle départemental de l'eau ne permet qu'une seule adaptation par année d'eau.
La situation des producteurs agricoles est la suivante : ils ne demandent pas la levée des restrictions relatives à l'eau, ils se contenteraient de 50 %, voire 40 %, de leur quota habituel, mais jusqu'ici aucun allégement n'a eu lieu.
Cette rigidité enrage et exaspère les agriculteurs de Langkloof et de Gamtoos dans la même mesure. La sécheresse des trois dernières années a déjà entraîné d'importantes pertes d'emplois, surtout parmi les travailleurs saisonniers dont la situation est déjà précaire.
Aucun processus de participation du public
«Il est important de noter que le Langkloof n'a jamais eu de restrictions d'eau avant 2018. Au début de l'année, notre quota d'eau a été réduit de 60%, ce qui nous laisse 40% de notre quota à utiliser. Lorsque nous avons entendu parler de l'intention du ministère de réduire ce pourcentage à 80 % - parce qu'il n'y avait pas de processus de participation du public - je me suis rendu à la réunion du système d'approvisionnement en eau d'Algoa : je leur ai demandé de ne pas publier la proclamation tout de suite. Je leur ai dit de reporter plutôt la décision, car les agriculteurs de Langkloof n'avaient pas encore commencé à irriguer et il y avait un risque de pluie. En fait, par le passé, certaines de nos plus grosses inondations ont eu lieu en octobre et en novembre», explique Marius van der Westhuizen, producteur de fruits de surface chez le représentant de Langkloof et Hortgro.
Le gouvernement fait abstraction d'une étude d'impact économique alarmante
En juin, ils ont réclamé un délai de grâce pour permettre au Bureau des politiques alimentaires et agricoles (BFAP) de mener une étude sur l'impact des restrictions sur la production de Langkloof et l'économie locale. L'étude de la BFAP est parvenue à la conclusion alarmante qu'une restriction de 70 % de l'eau entraînerait une réduction de 50 % de la récolte des fruits les plus abondants, réduisant ainsi de moitié l'emploi dans une zone déjà appauvrie (perte d'emplois estimée à 6 600 personnes) et une perte de recettes d'exportation supérieure à 500 millions R5 (plus de 30 millions d'euros).
Paradoxalement, le Langkloof est maintenant confronté à une restriction de l'eau plus sévère que dans le pire scénario qui a servi de base à l'étude de la BFAP.
Les responsables du Département de l'eau et de l'assainissement ont écouté les sombres prédictions de l'étude, puis ont publié la restriction de 80 % de l'eau dans le journal officiel.
«Mes propos se sont réalisés : une semaine plus tard, nous avons eu des précipitations qui ont rempli les barrages de nos fermes pendant un week-end - nous avons eu entre 150mm et 300mm à travers la Langkloof.»
Dans les Langkloof et les Gamtoos, on estime que les signes de pénurie d'eau sont présents depuis des années et que le gouvernement a attendu trop longtemps avant de prendre une mesure disproportionnée, au lieu de restreindre progressivement la quantité d'eau. Des rapports font état d'un mauvais entretien des infrastructures et d'un gaspillage massif de l'eau dans la municipalité de Nelson Mandela (Port Elizabeth), qui dépend aussi en partie du barrage de Kouga. La capacité de stockage de l'eau est restée en suspens, la troisième phase du projet Nooitgedacht ayant été reportée et la levée du mur du barrage de Kouga n'ayant toujours pas commencé.
Une vallée dans la région pittoresque de Langkloof
«Nous sommes sur une fine couche de glace»
«Si vous plantez un verger de pommiers, il faut entre 10 et 12 ans pour atteindre le seuil de rentabilité. Le Langkloof a des cultures à long terme, nous ne pouvons pas nous résoudre à ne rien faire cette saison - nous devons au moins garder nos arbres en vie," dit Marius. " Depuis une dizaine d'années, nos marges se sont rétrécies à mesure que les coûts des entrées ont dépassé l'inflation, parfois même le double du taux d'inflation. Dans le Langkloof et dans le Gamtoos il n'y a que l'agriculture. Je ne pense pas que l'industrie fruitière dans le Langkloof va couler, mais nous sommes sur une fine couche de glace.»
Le Directeur général du Département de l'eau et de l'assainissement du Cap oriental, Portia Makhanya, serait favorable à l'argument avancé par le secteur agricole. Il a demandé jusqu'à la fin du mois pour trouver une solution. Les producteurs des Langkloof et des Gamtoos s'apprêtent à faire escalader la situation si le ministère de l'Eau et de l'Assainissement ne fait rien, et peut-être même porter l'affaire devant les tribunaux pour obtenir réparation.