Lieven van Lommel s'est empressé de répondre aux désirs des millénaires et à la tendance de la santé avec clairvoyance. En 1993, à l'âge de 18 ans, il ouvre un bar à salades en Belgique. « J'ai mis 250 000 euros dans une boutique. Un deuxième magasin de dix mètres carrés s'y ajouta rapidement, suivi d'un autre à Bruxelles. En deux ans, j'ai réalisé un chiffre d'affaires d'environ un million d'euros », déclare Lieven lors du Congrès national de la fraîcheur en Belgique.
Lieven van Lommel lors du Congrès national de Verscongrès
Lieven vient d'une famille d'entrepreneurs dans le secteur des légumes. Son arrière-grand-père était marchand de légumes, son grand-père a ouvert un supermarché et sa mère un atelier de découpe qui fabriquait de délicieuses salades santé en utilisant uniquement des légumes. Lieven a voulu aller plus loin et a acheté StarMeal. « C'était une jeune entreprise qui a reconditionné nos salades et autres plats de haute cuisine d'une manière personnalisée pour les livrer à d'autres entreprises. C'était une bonne idée, mais ça n'a pas marché, malheureusement. Je voulais faire la meilleure salade du monde. Pour le prouver, nous l'avons testé chez Rock Werchter, avec une nouvelle étiquette et un bel emballage. Chaque salade devait être un cadeau que les gens voudraient manger. Tout a été vendu au bout d'une journée. Le deuxième jour, la presse est venue à mon kiosque et les détaillants m'ont appelé pour me demander si je voulais les approvisionner. »
Lieven avec Jeroom Snelders. Photo : Galerie de photos du fabricant de produits alimentaires
Une philosophie de marque claire a été liée à StarMeal. « Dès le premier jour, nous avons commencé avec des salades sans conservateurs, sans colorants, sans sucres ajoutés. Mon idée de base était qu'elle devait être délicieuse mais saine. Cette dernière partie était essentielle. Tous nos produits utilisent des légumes frais, pas de produits surgelés. Les légumes sont l'un des seuls aliments dont il est scientifiquement prouvé que leur qualité pour la santé est toujours établie. Les analyses de nos produits par la KULeuven l'ont démontré. En plus de la commodité, nous avons commencé à livrer de la nourriture à des sportifs de haut niveau comme Tom Boonen en échange d'une publicité avec eux. Cela a enrichi notre marque d'une expérience et d'une reconnaissance supplémentaires, sans que cela n'ait coûté cher. Nous avons réussi à grandir rapidement de cette façon. »
Après StarMeal : Foodmaker
Après le succès de StarMeal, Lieven s'est à nouveau consacré au concept de bar à salades et a repris Foodmaker, qu'il a intégré dans un nouveau concept, le tout sous sa propre direction. « The Foodmaker est une formule que j'aimerais vraiment continuer, parce qu'elle est universellement européenne. Le marché de l'alimentation saine et rapide est en plein essor. Je crois beaucoup en un Foodmaker en Allemagne, en France et au Danemark. De plus en plus de gens s'intéressent à notre histoire d'ultra frais sans conservateurs. Italiens, Américains ou Allemands pensent tous que nos produits sont fantastiques. Pour moi, c'est l'avenir. Dans nos neuf sites Foodmaker, nous recevons entre 1 000 et 1 500 visiteurs par jour. Nous avons notre première succursale étrangère à La Haye et nous envisageons d'autres pays à court terme », explique M. Lieven. Fait amusant : Jeroom Snelders, bien connu comme présentateur de l'émission belge De Slimste Mens, est le manager créatif de Foodmaker.
Image du Foodmaker Hasselt. Photo : Facebook Foodmaker
Le défi consiste à maintenir les coûts de main-d'œuvre à un faible niveau. Tout est développé et produit sous leur propre direction en Belgique, et tout est aussi frais que possible. Ils s'efforcent de transformer les légumes dans les 24 heures suivant la récolte. Ils travaillent toujours avec des légumes conventionnels, mais Lieven espère pouvoir passer à l'agriculture biologique à l'avenir.