Avant que le premier robot de récolte ne traverse les serres, des millions de concombres seront encore récoltés manuellement. Cependant, les robots travaillent déjà à l'emballage et au tri. Beltech est l'une des sociétés spécialisées dans le développement d'un robot de récolte, mais l'entreprise a déjà livré un robot d'emballage.
Il y a des années, l'entreprise néerlandaise d'Eindhoven, qui fait partie de One of A Kind Technologies, a été contactée pour développer un robot de récolte de concombres. Ce projet n'a pas démarré à cause des modifications apportées par le client, mais les chercheurs de Beltech n'ont pas ignoré l'idée. « D'une part, le secteur est conservateur, vous devez d'abord montrer ce que vous pouvez faire et comment vous vous intégrez dans l'entreprise actuelle. D'un autre côté, les décisions peuvent être prises rapidement lorsque vous montrez ce que vous pouvez faire », explique Richard Vialle, CCO et cofondateur de One of A Kind Technologies, qui décrit son expérience dans ce secteur.
La pénurie sur le marché du travail stimule la robotisation
« L'ensemble du processus de production est maintenant encore centré sur les gens, poursuit Richard. De ce fait, la récolte est toujours irrégulière, alors que le marché demande des produits de plus en plus uniformes. Par ailleurs, les producteurs, comme dans d'autres secteurs, sont confrontés à un double défi concernant les travailleurs. Tout d'abord, il y a une pénurie d'employés, deuxièmement, la main-d'œuvre devient plus chère. Les robots pourraient être une solution. »
L'intérêt pour les robots, qui peuvent être utilisés à différents stades de la chaîne d'approvisionnement, augmente à l'échelle mondiale. « En Amérique du Nord, les champs sont plus grands, tout comme les volumes. Cela rend l'investissement dans les robots plus intéressant », explique Richard. « En raison de la rareté du marqueur de main-d'œuvre, les producteurs pensent à la robotisation. Au Canada, le salaire minimum a également augmenté. » Les entreprises veulent augmenter leur production 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, les exigences en matière d'hygiène sont de plus en plus strictes, le suivi et la traçabilité deviennent plus importants et la tolérance zéro est notre nouveau standard. « Nous parlons aussi beaucoup aux agriculteurs. Ils aimeraient savoir comment rendre une culture robotisable, génétiquement. »
Le robot de récolte du futur ?
« En ce moment, il faut 120 ouvriers pendant la période de pointe de la récolte de 10 hectares de concombres dans les serres », illustre Richard. «Avec les robots de récolte, il faut 20 à 25 ouvriers pour récolter cette même serre. Pour lui, les risques de virus et de moisissures introduits dans les serres par des travailleurs sans méfiance deviennent plus faibles. De ce fait, moins de pesticides sont nécessaires. Cela signifie que les coûts diminuent, la production devient plus durable et le chiffre d'affaires par mètre carré augmente. » Grâce aux données recueillies par les caméras et les capteurs des robots dans la serre, les producteurs peuvent, par exemple, faire des prévisions de récolte.
Mais cela reste encore dans le futur, non ? « Nous avons construit un prototype pour tester le système », dit Richard. Les capteurs font un balayage 3D des plantes, de sorte que le système a une bonne image des branches, des feuilles et surtout des concombres. Le robot a été développé pour la production de fils à haute tension dans des serres modernes. À l'aide d'une lame chauffante, pour prévenir les infections, le robot coupe les concombres de la plante. « Ce prototype est basé sur l'apprentissage machine, ce qui veut dire que plus le robot récolte de concombres, plus il s'améliore. » Lorsque les capteurs détectent un défaut, le cultivateur en est averti. Le robot se souvient alors de la façon dont le cultivateur veut que la machine réagisse.
« Il faudra au moins deux ans avant que nous puissions commercialiser ce robot », poursuit-il. « C'est encore en développement, et nous cherchons toujours des parties pour nous aider avec le financement. » L'origine de Beltech se trouve dans la technologie de vision, et l'entreprise a maintenant plusieurs décennies d'expérience dans ce domaine. Après la reprise par One of A Kind Technologies, l'attention s'est portée sur trois secteurs : l'alimentation, l'emballage et la pharmacie. « Nous voulons travailler avec des partenaires sur ces marchés qui ont, par exemple, de l'expérience dans la construction de machines. Nous n'avons pas besoin de réinventer la roue. »
Les robots emballent des concombres à grignoter
Il y a environ six mois, un robot d'emballage de concombres de collation a été installé au Canada, ou plutôt, six bras robotiques qui, combinés, ont une capacité de 20 000 concombres par heure, placés sur des barquettes de collations. « Le robot voit comment les concombres sont placés sur la bande, les ramasse et les dépose sur le plateau, explique Richard. Pour cela, le robot tient compte des exigences des clients et les barquettes sont remplies de produits uniformes. Grâce à la manipulation individuelle de nos robots, nous pouvons imiter ce dont les gens sont capables. Pour ce projet, l'entreprise a travaillé avec Christiaens Agro, spécialisée entre autres dans le tri et le scellage des concombres. »
La machine est en service tous les jours depuis juin 2018. A court terme, le logiciel sera mis à jour avec un nouvel algorithme. « Grâce à cela, nous pouvons obtenir de meilleurs résultats avec les mêmes données », explique Richard. De plus, le logiciel est équipé d'une fonction qui permet au système d'indiquer quand des améliorations sont possibles. « L'étape suivante est le tri interne à grande vitesse », se tourne-t-il vers l'avenir.
L'entreprise travaille actuellement sur un robot pour des produits de formes similaires. Par exemple, les concombres longs, les courgettes, les aubergines et le maïs sont une option de développement. « On a commencé avec les concombres, parce que quelqu'un nous a interrogés sur un robot à concombres, mais le pas vers d'autres légumes de serre comme le poivron ou la tomate est bien plus court. » C'est le cas tant pour le robot de récolte que pour le robot d'emballage. « On peut réutiliser beaucoup de techniques, mais il faudrait naturellement adapter le robot et le logiciel au produit. »
Pour plus d'informations :
richard.vialle@kindtechnologies.nl
www.beltech.nl