Avec l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et la diminution des effectifs, les producteurs essaient de trouver des moyens de maintenir le bon fonctionnement et la compétitivité de leurs opérations. En réponse, une nouvelle industrie s'est créée et cherche à aider la « crise du travail » en développant de nouvelles innovations. L'une de ces innovations porte sur l'utilisation de la robotique pour automatiser certaines des fonctions actuellement exécutées par les travailleurs.
Root AI, une entreprise du Massachusetts, a développé un robot capable de cueillir les tomates selon leur maturité et leur qualité. Josh Lessing, cofondateur et PDG de Root AI, affirme que même si l'utilisation de la robotique n'est pas nouvelle, l'industrie est en train d'améliorer la technologie, offrant ainsi des possibilités intéressantes pour le secteur.
« Le besoin d'une moissonneuse-batteuse robotisée est évident depuis des décennies et la pénurie de main-d'œuvre n'a fait qu'accroître ce besoin ces dernières années », a-t-il déclaré. « Ce qui fait aujourd'hui la différence, c'est que la technologie a enfin rattrapé son retard et que nous pouvons maintenant développer des solutions convaincantes pour les producteurs. Nous travaillons sur Virgo, qui est notre premier robot de récolte, depuis plus d'un an maintenant et il sera commercialisé l'année prochaine. »
Comment fonctionne Virgo
Root AI's Virgo est décrit comme un robot mobile autonome qui a été conçu pour la cueillette de fruits et légumes. Il y a deux avantages qui rendent Virgo différent des autres équipements robotiques utilisés dans l'industrie des fruits et légumes. L'une est sa capacité à « voir » les fruits et à déterminer s'ils sont prêts à être cueillis. L'autre est la pince de préhension spécialement conçue, capable de manipuler délicatement les produits, évitant ainsi tout dommage.
« Virgo est un robot mobile autonome qui utilise des caméras 3D, un raisonnement basé sur l'intelligence artificielle et une dextérité pour reproduire avec succès la capacité d'une personne à identifier et cueillir des fruits mûrs », explique Lessing. « La première application de Virgo est la cueillette de tomates, mais nous avons l'intention d'étendre les capacités du système pour qu'il puisse aider les producteurs d'autres cultures spéciales comme les fraises, les concombres et les poivrons. De plus, en combinant des informations basées sur l'IA avec des systèmes de manipulation délicate qui prennent soin physiquement de chaque produit, nous pouvons permettre aux producteurs d'augmenter leurs rendements tout en réduisant la complexité opérationnelle et les coûts. »
Fournir une source fiable de main-d'œuvre
Comme nous l'avons mentionné précédemment, le principal objectif des innovations comme Virgo est de transformer le segment du travail dans les opérations d'un producteur. Root AI vise à ce que Virgo devienne une source de main-d'œuvre fiable, capable non seulement de reproduire les fonctions d'un travailleur, mais aussi de le faire d'une manière qui soit facile à gérer pour le producteur.
« Notre objectif principal est de fournir une source de main-d'œuvre évolutive, de haute qualité et fiable, réduisant ainsi l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les producteurs d'aujourd'hui », a déclaré M. Lessing. « Les robots sont prévisibles et fiables de par leur conception, ce qui facilite la cueillette jusqu'à une maturité constante, ce qui permet de classer les fruits selon leur qualité et de prévenir la propagation des ravageurs ou des maladies. »
Lors du récent salon United Fresh à Chicago, Root AI a remporté le prix de l'innovation pour la meilleure nouvelle technologie de culture en intérieur. Selon M. Lessing, ce prix démontre que l'entreprise est sur la bonne voie. « Le producteur est au centre de toutes les décisions que nous prenons chez Root AI, il est donc incroyablement gratifiant d'être reconnu chez United Fresh ; cela signifie que nous sommes sur la bonne voie pour avoir un impact significatif avec notre technologie. »
Quelle est la prochaine étape ?
« Maintenant que Virgo a été développé et est en cours de test, Root AI prévoit de le rendre disponible pour sélectionner des partenaires en 2020 et plus largement en 2021. Bien que l'entreprise travaille sur des applications plus larges pour Virgo lorsqu'il s'agit d'autres produits, elle ne va pas s'arrêter-là. L'objectif à long terme est de s'étende à l'ensemble des innovations agtech. »
« Le robot de récolte n'est que la première étape d'une stratégie à plusieurs volets visant à offrir aux producteurs des systèmes agrotechniques intégrés, avec des produits futurs comme la détection des maladies et la prévision du rendement », conclut M. Lessing. « En fin de compte, Root AI veut être le leader mondial des solutions agricoles intelligentes. »
Pour plus d'informations :
Josh Lessing
Root AI
jlessing@root-ai.com
www.root-ai.com