Il y a vingt ans, lorsque Elize Lambrechts a été nommée directrice générale des trois exploitations viticoles Boland (Elim, Lentelus et Môreson) de Verdorsniet Boerdery, elle était la seule femme à occuper ce poste et, aujourd'hui encore, elle est la seule femme directrice d'exploitation en Afrique du Sud.
Elize Lambrechts (photo : Carmé Naudé, Hortgro)
Sur les 53 ha de leurs unités de production, l'important travail de préparation des vendanges est en cours avant que les vignes ne commencent à fleurir. Leur récolte - beaucoup de rouge sans pépins comme le Crimson, ainsi que du blanc et noir sans pépins - est un peu plus tardive (début janvier) que celle de la plupart des vignobles environnants de la vallée de la rivière Hex, afin de pouvoir suivre sans problème les premiers vignobles du Piketberg de Suiderland Plase, qu'ils approvisionnent.
Elle a grandi à Saffier, une ferme voisine, où elle aidait sa mère à cueillir les raisins quand elle était enfant. Elle n'a pas terminé ses études, mais elle a appris à conduire des camions et des tracteurs, passant de cheffe d'équipe à superviseuse et enfin à gérante de hangar de conditionnement. Elle a l'expérience pratique de toutes les facettes de la viticulture que très peu d'autres chefs d'exploitation possèdent.
Lorsque le propriétaire, Louis de Kock, lui a d'abord demandé si elle serait intéressée par le poste de gestionnaire, sa première réaction a été négative. Je n'arrivais pas à croire que je pouvais le faire, mais plus tard, un chauffeur de camion à la ferme m'a dit : « Essayez, donnez-vous une chance ». « C'est ce que j'ai fait ! »
Faire ses preuves dans un monde d'hommes
Elize a suivi tous les cours sur la production du raisin qu'elle a pu , en lisant après chaque réunion avec ses pairs (toujours des hommes blancs) d'autres exploitations viticoles pour qu'elle sache toujours de quoi elle parle.
Lors de son récent discours d'acceptation du Prix Hortgro du travailleur agricole, elle a déclaré que, souvent au cours de sa carrière, les visiteurs de la ferme refusaient de croire qu'elle pouvait être la gérante d'une exploitation viticole exportatrice prospère.
Pas de préjugés de la part de Suiderland Plase, cependant : Elize n'a été respecté que par eux dès le début. « Personne n'a jamais sourcillé quand Louis a nommé une femme de couleur à la tête de sa ferme. Suiderland m'a toujours impliqué dans les opérations, comme tout autre chef de ferme. » Elle note : « Ça a été deux années difficiles dans l'industrie viticole et ça a vraiment aidé de faire partie d'un grand groupe comme Suiderland. »
Au cours des dernières années, des travailleurs saisonniers d'autres régions d'Afrique australe ont commencé à travailler à De Doorns, et Elize a dû faire face au chauvinisme de certains hommes qui n'acceptent pas facilement l'autorité d'une femme. « Lors de l'intronisation, j'ai été claire : je respecterai votre culture si vous pouvez respecter mon autorité en tant que manager. »
Elle s'intéresse particulièrement à la carrière des jeunes, non seulement à la ferme, mais dans l'ensemble de la collectivité, en aidant à l'admission aux études collégiales et aux demandes de bourses d'études, notant avec satisfaction qu'elle a aidé de nombreux jeunes à trouver un emploi, en agriculture et souvent ailleurs.
Elize Lambrechts avec Olivia Tutani, Thobeka April et Charmain Snyers (photo : Carmé Naudé, Hortgro)
« Les gens et la terre vont de pair »
La culture de la vigne n'est pas facile - Elize raconte comment elle a versé des larmes alors qu'une pluie non saisonnière détruisait une récolte - mais elle est animée par une passion pour les gens et une passion pour l'agriculture qui, dit-elle, sont inextricables. « Les gens et le sol vont de pair. Je dis à mon personnel de ne pas sous-estimer leur valeur. Ils devraient se sentir honorés de travailler dans l'agriculture. Tout le monde a besoin de nous, du président à l'homme le plus pauvre de la rue. »
En mai dernier, sa vie a pris un détour inattendu lorsqu'un accident de voiture a coûté la vie à son fils, Ruan Lambrechts, lui-même étudiant en agriculture et héritier de la double passion de sa mère pour les gens et l'agriculture. Son décès l'a temporairement privée de la joie qu'elle ressent dans son travail - « Je vois son visage partout dans la ferme ».
Elle aime souligner le soutien indéfectible de ses employeurs et de la communauté De Doorns ainsi que de l'industrie sud-africaine du raisin de table, qui n'ont cessé de lui dire que l'industrie viticole sud-africaine avait besoin d'elle pour l'aider à reprendre son rôle après une absence de quatre mois, juste à temps pour le début d'une nouvelle saison.
« Je ne peux pas rester loin de l'agriculture. Quand je parle d'agriculture, je deviens passionnée. »
Son rêve, dit-elle, serait de posséder son propre terrain (le terrain qu'elle a toujours pensé laisser à son défunt fils) qui servirait à la fois d'unité de production commerciale et de lieu de formation pratique agricole pour les étudiants.
« J'ai l'agriculture dans le sang. J'en suis si fière. » Vous pouvez comprendre pourquoi l'industrie veut s'accrocher à la passion d'Elize Lambrechts.
Pour plus d'informations :
Elize Lambrechts
Elim Boerdery
Tél. : +27 72 3006 128
elambreghts@gmail.com