Récemment, les fournisseurs néerlandais de semences d'oignons, Broer, Bejo et De Groot, avaient tous de quoi se réjouir : Broer a fêté ses 70 ans et Bejo et De Groot en Slot célèbrent leurs 50 années de partenariat. Elles ont donc, pour l'occasion, organisé un symposium sur l'oignon le jeudi 14 novembre.
Le directeur de Broer, Siem Beers, a employé plusieurs langues dans son discours d'ouverture pour pouvoir accueillir comme il se doit les 350 visiteurs du secteur mondial de l'oignon. Le vendredi, une journée d'excursions été organisée, durant laquelle certains ont pu visiter Waterman Onions Tolsma Techniek, Gebr. De Zeeuw et Wentink Groenten. La journée portes ouvertes au public s'est déroulée, quant à elle, le samedi 16 novembre.
Siem Beers et Gerrit de Groot souhaitant la bienvenue aux participants du colloque.
Siem Beers et Gerrit de Groot, ancien directeur de De Groot en Slot, ont ouvert la conférence. Les invités ont ensuite pu visiter les locaux impressionnants de l'entreprise, situés à Creil dans la province néerlandaise de Noordoostpolder. L'entreprise y possède le plus grand séchoir à condensation au monde. Ici, 16 000 tonnes d'oignons sont stockées chaque année, représentant pas moins de 16 000 caisses. Le bâtiment a été construit en 2012 et a nécessité près de 2 700 poteaux.
Broer produit, transforme et vend des lots d'oignons depuis plus de 50 ans. Ils sont présents dans plus de 40 pays en Europe et en Asie et exportent aussi leurs produits au Canada et aux États-Unis. En 2002, Bejo/De Groot en Slot a décidé de mettre en place un programme de sélection d'oignons pour accélérer la sélection de bonnes variétés. C'est ainsi qu'est né le label « Quality Inside » pour les oignons. En 2004, Broer a été repris par De Groot en Slot et sont les producteurs exclusifs de ce label.
L'entreprise cultive des assortiments d'oignons à différents endroits aux Pays-Bas. Ils les cultivent également avec leur partenaire russe, Lukamore LLC à destination du marché russe local. Broer a un partenariat avec ESC au Royaume-Uni. Ils travaillent aussi avec Bejo Iberica en Espagne. Ensemble, ils cultivent des plants d'oignons de première année pour le marché méditerranéen.
Siem Beers
« Les producteurs choisissent généralement les plants d'oignons de deuxième année en fonction de leur précocité. La demande de l'industrie de transformation, grâce à la teneur plus élevée en matière sèche de ce produit, est également prise en considération. Ensuite, ils prennent également en compte l'impressionnant marché des loisirs créatifs d'Europe de l'Est », explique Siem Beers, qui investit actuellement massivement dans son deuxième site à Andijk. Après la visite, les invités ont eu l'occasion de prendre contact avec quelques fournisseurs et visiteurs de la zone d'activités. Par la suite, ils ont pu assister à un colloque.
Il faut 15 ans avant de pouvoir vendre une variété
Bas van den Hemel est le directeur de sélection chez De Groot en Slot et a pris la direction du symposium. Tout d'abord, il a indiqué sur une carte du monde les endroits où les oignons sont cultivés. Ce n'est qu'en Antarctique que cette culture est absente. Mais, peut-être que le changement climatique changera la donne. De Groot en Slot et Bejo cultivent des variétés adaptées à la culture dans le monde entier. Les mots magiques dans la production sont « sélection » et « hybridation ». Mais cela demande aussi de la patience. Il faut environ 15 ou 16 ans pour qu'une nouvelle variété arrive sur le marché. La société dispose actuellement de 6 211 numéros de champ d'essai uniques. On en trouve dans 37 048 champs d'essai à travers le monde.
Bas van den Hemel
En Afrique et en Amérique centrale et du Sud, l'oignon est souvent un aliment de base. Entre-temps, en Europe et au Royaume-Uni, ils constituent plutôt un produit de niche. Les préférences varient également considérablement d'un pays à l'autre. Par exemple, les Néerlandais préfèrent les oignons jaunes tandis que les Mexicains aiment les oignons blancs et les Péruviens se tournent vers les oignons rouges. Dans la culture de l'oignon, la durée de la journée est également extrêmement importante. « Chaque demi-heure de moins ou de plus d'exposition au soleil donne un oignon différent. C'est donc une différence entre les Pays-Bas et le sud de la France », explique Basen.
Auparavant, l'accent était mis sur le rendement à l'hectare. Cette attention s'est maintenant portée sur la résistance aux maladies de l'oignon, le système racinaire, la peau, la fermeté et la germination. Ce changement est dû au défi posé par le changement climatique et la réglementation. « La résistance aux maladies est un paramètre important pour les oignons. Mais quiconque s'attend à ce que l'oignon soit résistant à 100 % sera très déçu. Là où vous y parviendrez, les champignons muteront tout simplement », explique Van den Hemel.
« C'est pourquoi la sélection de résistance ne s'arrête jamais »
« Heureusement, plusieurs de nos variétés sont très résistantes à plusieurs maladies. Il s'agit notamment du fusarium, de la racine rose et du mildiou. » On a interrogé le gestionnaire sur l'utilisation de la technique Crispr Cas qui a répondu qu'à l'heure actuelle, cela ne peut être utilisé qu'à des fins de recherche et non de sélection. « Cela pourrait, toutefois, nous offrir des opportunités. On pourrait passer à l'étape suivante. Nous serons certainement intéressés dès que la possibilité se présentera. »
Oignons biologiques toujours disponibles en juin
Le deuxième orateur était Roger Custers, exploitant à Biddinghuizen, aux Pays-Bas. Roger a commencé à cultiver des oignons biologiques en 2014. A partir de la saison à venir, son activité sera gérée à 100 % de manière bio. Il a également installé un système de séchage par condensation dans son entrepôt. Il stocke environ 2 000 caisses d'oignons et 300 caisses de carottes. « En 2017, nous avons prouvé que nous pouvions continuer à fournir des oignons biologiques jusqu'en juillet. Tout le monde disait que cela ne pouvait pas se faire avec des oignons biologiques. Mais on l'a fait ! »
Roger Custers
Custers cultive principalement des oignons et des carottes biologiques. C'est grâce à de bons contacts avec les acheteurs. Mais en raison de la rotation des cultures, il cultive également des épinards - « La demande est très forte car il est difficile de cultiver dans d'autres régions d'Europe » - betterave, endive et maïs doux sur luzerne. Cet agriculteur a choisi de labourer en profondeur toutes ses parcelles de sol dense jusqu'à une profondeur de 1,6 m. « Un sol aéré est indispensable. Si j'étais dépendant d'un sol dense, je partirais », affirme Roger en riant.
Roger s'est toujours intéressé à l'agriculture biologique. Mais son activité conventionnelle était également très rentable, c'est pourquoi il n'a pas voulu changer plus tôt. Il n'a aucun regret depuis qu'il a fait la transition. « Avant, je pulvérisais mes récoltes le soir. Maintenant, je m'assois sur le canapé », avouent le cultivateur en plaisantant. « J'ai aussi remarqué que les produits biologiques sont vraiment plus résistants que les produits conventionnels. Aucun pesticide de sol et de contact n'est utilisé. Cette pratique rend également la plante plus résistante aux parasites. Je pense que dans dix ans, nous atteindrons presque les rendements conventionnels. »
Les ventes dans le secteur biologique se font aussi différemment, et Roger l'a remarqué. « Dans l'arène de la vente conventionnelle, les agriculteurs considèrent souvent les commerçants comme un ennemi commun. Dans le secteur biologique, vous travaillez beaucoup plus avec vos acheteurs, pour atteindre le client final. Alors vous voyez les deux côtés gagner de l'argent. La surproduction est une tueuse. Mais, si vous construisez quelque chose ensemble, vous pouvez aller très loin. » Roger n'est pas préoccupé par la surproduction d'oignons biologiques. « Dans le secteur bio, on ne voit pas quelqu'un ajouter 40 hectares sans réfléchir. »
En 2050, 150 millions de tonnes d'oignons supplémentaires nécessaires
Aucune journée de l'oignon n'est complète sans une présentation de Gijsbrecht Gunter. Cette fois encore, le président de la Holland Onion Association, a fait un exposé enflammé sur le commerce mondial du légume le plus consommé au monde. Selon lui, plusieurs domaines offrent des opportunités aux exportateurs d'oignons. Il ne s'agit pas seulement de la croissance démographique - « En Afrique, nous passerons de 1,4 à 4 milliards de personnes d'ici 2050 » - et de l'économie. La consommation de fruits et légumes, principalement en Afrique, en Asie et en Australie, est également une bonne opportunité pour ce secteur. « En 2050, nous aurons besoin de 150 millions de tonnes d'oignons supplémentaires. »
Gijsbrecht Gunter
Gunter affirme que l'expansion de la superficie consacrée à l'oignon aux Pays-Bas n'est pas, en fait, illimitée. Ce pays, cependant, a une fonction de plaque tournante logistique massive. C'est un bon point de départ pour la réexportation d'oignons. Il n'a pas pu résister non plus à l'envie d'évoquer le débat politique en cours. Les Pays-Bas devraient-ils devenir un pays exportateur, le cas échéant ?
« Si nous n'exportons pas, quelqu'un à l'autre bout du monde pourrait mourir de faim. Ce soir, 820 millions de personnes vont se coucher le ventre vide. Ils vivent dans des pays où l'oignon est un aliment de base. Nous sommes aux Pays-Bas, nous comblons les lacunes. Nous pouvons compléter les pénuries mondiales en un rien de temps. Même entre toutes les barrières commerciales et les restrictions à l'importation. »
Le Royaume-Uni importe moins d'oignons chaque année
Ed Pissarro, agronome de la société britannique P.G. Rix Farms Ltd et de l'usine d'emballage de Stourgarden, était le dernier à prendre la parole. Il a donné une conférence sur l'évolution du marché britannique. La superficie totale des cultures d'oignons au Royaume-Uni est d'environ 10 000 hectares. En 2019, la récolte est qualifiée de moyenne. Ceci, après une année 2018 mémorable, où les oignons n'ont pas cessé de germer. Cette année, les plants d'oignons britanniques ont un rendement moyen de 55 à 60 tonnes par hectare.
Ed Pissarro
P.G. Rix Farms Ltd possède 2 450 hectares d'oignons. La disponibilité de l'eau est un énorme problème au Royaume-Uni. La moisissure, le fusarium et les dommages causés par le soleil posent également les défis nécessaires dans ce pays. Selon Ed, les Britanniques ont réussi à prolonger la saison. Il s'agit d'une semaine, en moyenne, par année, au cours des dix dernières années. Les Pays-Bas et l'Espagne sont les principaux exportateurs d'oignons vers le Royaume-Uni. Mais l'année dernière, beaucoup d'oignons d'autres pays ont également atteint les côtes britanniques. Ils venaient de pays comme la Nouvelle-Zélande, l'Égypte et la Chine.
Stourgarden est le fournisseur privilégié de Tesco. Mais Aldi et Lidl se livrent une vive concurrence sur ce marché de détail britannique. En octobre 2019, Lidl a porté sa participation à 15 %. Cette part est à comparer aux 13,7 % de l'année précédente. M. Pissarro poursuit en affirmant qu'il y a une croissance sans précédent sur le marché de l'oignon. Cela est uniquement dû à des hausses de prix. Aldi et Lidl sont les seuls supermarchés qui vendent des oignons à moins de 1 £/kg. Selon Ed, les repas traditionnels sont en déclin. Cette baisse pourrait être bénéfique pour les oignons. D'autre part, d'autres légumes, comme les tomates, le concombre et la laitue, sont consommés et utilisés dans des repas sans viande.