En Afrique du Sud, les exportations de fruits et légumes se poursuivent pour l'instant comme prévu, dans l'espoir que la demande de produits frais sur les marchés d'exportation sera soutenue par la crise sanitaire provoquée par le coronavirus.
Il y a actuellement 62 cas de patients atteints du coronavirus en Afrique du Sud, aucun décès, et bien que les écoles et les collèges soient fermés, tout se passe comme d'habitude, même si de nombreuses personnes travaillent à domicile.
Les mois de mars et avril connaissent traditionnellement une accalmie après les raisins de table et avant que les volumes d'agrumes ne gonflent, mais les exportations de pommes et de poires battent leur plein.
Un exportateur de pommes affirme que les exportations de pommes ne sont pas directement perturbées pour le moment, mais il prévoit quelques problèmes concernant les contraintes sur les conteneurs disponibles, car les compagnies maritimes visent à résorber les retards.
« Les commandes de pommes ont en fait été assez bonnes - tant que la chaîne logistique peut les prendre en charge ».
« Nous sommes en plein milieu de la récolte des pommes et nous surveillons de très près les ports chinois. Une autre préoccupation majeure serait l'interruption de la récolte et de l'emballage. Nous avons introduit des mesures préventives dans nos installations de récolte et d'emballage, mais nous nous attendons à un absentéisme plus important car les gens doivent prendre des dispositions alternatives pour la garde des enfants, les écoles étant fermées ».
Les exportateurs d'agrumes primeurs font état d'une bonne demande pour l'ensemble de la catégorie des agrumes - lorsque le produit est en mesure d'atteindre sa destination finale. Ils ne constatent pas de hausse significative des prix pour le moment.
Les légumes à longue durée de conservation se vendent
On a signalé des cas d'achats de panique, non seulement de produits secs, mais aussi de produits frais. Dans une chaîne de magasins, les ventes de produits frais du lundi étaient supérieures de 90 % à celles du jour correspondant de l'année précédente. « C'est le chaos, une grande partie des pommes de terre est épuisée, ainsi que les noix, les courges, les oignons, les patates douces - des légumes qui ont une durée de conservation plus longue ».
Pour les légumes surgelés, la pression est encore plus forte et les acheteurs travaillent dur pour remplir les lignes d'approvisionnement.
Sur une note positive, la demande inhabituelle des consommateurs au milieu du mois est une très bonne nouvelle pour les producteurs de pommes de terre de l'État qui entrent actuellement sur le marché.
L'intégration électronique devient une condition sine qua non
En fait, note Avril de Villiers, directrice commerciale de LCL Logistics, l'intégration électronique et l'accessibilité des bases de données de l'entreprise, qui permettent de poursuivre le travail hors site, s'avéreront désormais précieuses pour surmonter la crise. « Vous devez donner à vos employés les outils nécessaires pour travailler depuis n'importe quel endroit dans le monde. Cela nous permet de poursuivre nos activités et, en fait, hier, nous avons activé une politique que nous avions déjà mise en place, à savoir que le personnel essentiel doit travailler à domicile. Nous essayons de maintenir le plus grand nombre possible de personnes en dehors du bureau et le personnel travaille par roulement ».
« C'est l'incertitude qui pose le plus grand défi à l'heure actuelle. Il y a un grand nombre de facteurs incertains comme la main-d'œuvre, les installations d'emballage, la question de savoir si les infrastructures resteront disponibles ». À titre d'exemple, l'annonce faite ce matin de la fermeture du terminal multifonctionnel du port du Cap pour la journée.
Un agent maritime confirme que toute la documentation peut être faite électroniquement, afin de réduire la nécessité de remettre physiquement les documents papier. « Nous donnons au client l'autorisation d'imprimer la feuille de route maritime, tout en conservant l'original. De l'autre côté, une décharge télex est délivrée, et aucun document n'est nécessaire dans le processus. L'industrie du transport maritime est en pleine expansion et les choses se font de plus en plus par voie électronique ».
La plus grande contrainte en ce moment concerne l'équipement, notamment la disponibilité des conteneurs.
Les agrumes espèrent une résorption rapide des retards
Dans son bulletin d'information hebdomadaire, le PDG de l'Association des agronomes, Justin Chadwick, écrit : « Ceux qui exportent des produits frais en ce moment ressentent les effets des retards dans les ports du monde entier - mais surtout en Chine (Xinyang et Shanghai seraient les pires avec l'introduction de surtaxes d'encombrement). Outre le stockage supplémentaire, les surtaxes et autres coûts, les retards ont un impact sur la durée de conservation des marchandises. Même avec les plans novateurs du gouvernement chinois (baisse du prix du carburant, ouverture des péages pour permettre au trafic de circuler librement, suppression de la bureaucratie interprovinciale), il faudra un certain temps pour que l'arriéré se résorbe ».
Il ajoute : « Les industries des agrumes de l'hémisphère sud espèrent que cela se produira avant que les produits ne commencent à circuler. »
L'industrie fruitière sud-africaine est peut-être mieux placée que d'autres industries pour affronter la tempête, selon un certain nombre de personnes interrogées par FreshPlaza, en raison de son accoutumance à un environnement opérationnel en constante évolution et souvent incertain.
« Nous restons positifs, mais nous fonctionnons en mode de crise avec de multiples plans de secours si le besoin s'en fait sentir. L'industrie fruitière sud-africaine est habituée à gérer les crises et à élaborer des plans de rechange », conclut Avril de Villiers.