Il y a deux ans et demi, Gerard van Loon a quitté les Pays-Bas pour les Pouilles italiennes afin de gérer un Bed & Breakfast avec sa femme et de travailler pour Greenery Italia quelques jours par semaine. Les activités du B&B ont maintenant été interrompues en raison de l'apparition du Coronavirus. « Nous avions envisagé de nombreux scénarios possibles lorsque nous avons émigré, mais pas ce scénario de virus », se souvient Gérard. Les « activités fruitières » continueront comme d'habitude. Au fil des ans, il a noué de nombreux contacts avec les producteurs locaux et cela porte ses premiers fruits : groseilles, framboises, fraises et Cumelos.
« Il ne s'agit pas, comme aux Pays-Bas, de dix ou vingt hectares en même temps, mais nous avons soigneusement commencé par quelques petits projets de culture pour fournir aux supermarchés italiens des variétés de haute qualité », explique Gérard. « Nous avons commencé avec les groseilles, car c'est un produit un peu plus facile à cultiver en ce qui concerne la culture et la récolte. Nous avons planté un hectare de la variété Junifer. C'est une variété un peu plus précoce, qui nécessite moins de froid. Nous avons placé les tunnels au-dessus à titre d'essai. Nous espérons pouvoir commencer un peu plus tôt que la récolte néerlandaise. La culture est tout un défi, car la question est de savoir si les groseilles vont avoir assez froid et si elles vont brûler en été, mais nous verrons ce qui se passera. Si nous sommes satisfaits du résultat, nous étendrons la culture d'un hectare supplémentaire l'année prochaine. »
Un fruit moins connu est le Cumelo, un croisement entre un concombre et un melon, qui n'est cultivé que dans les Pouilles. « L'année dernière, nous avons fourni pour la première fois ce fruit à la chaîne de supermarchés néerlandaise Jumbo, et cela a été un succès inattendu. Pour cette année, nous avons placé 150 000 plantes, soit le double de l'année dernière. On apprend à chaque saison et nous sommes donc mieux préparés pour la saison de cette année. Nous ne commencerons pas cette année en mai, car le temps peut encore être changeant ici, mais nous voulons fournir les Cumelos cette année pendant les mois d'été de juin, juillet et août. Nous allons également récolter les fruits un peu moins mûrs cette année et donc un peu plus petits, afin qu'ils arrivent parfaitement aux Pays-Bas. Les conditions météorologiques ont été favorables jusqu'à présent. Les Cumelos poussent ici entre des oliviers anciens - protégés -, ce qui est un spectacle en soi. »
Gérard a également les premières framboises du même fournisseur que le Cumelo cette année. « J'ai visité plusieurs producteurs avec lui aux Pays-Bas et il a dit qu'il aimerait essayer la culture lui-même. Nous cultivons les framboises dans une serre tunnel en plastique, où les plantes d'extérieur sont normalement cultivées. La culture se déroule très bien la première année. La culture est maintenant en pleine production. Le cultivateur emploie un bon agronome et il obtient des productions remarquablement élevées pour la première année. Nous avons commencé avec 0,5 hectare avec la variété Majestic de Plant Sciences et nous allons certainement nous agrandir si nous réussissons. »
Gérard aimerait élargir la gamme de produits locaux dans la période à venir. « En collaboration avec le sélectionneur de fruits Fresh Forward et AgriFoodDesign, nous examinons la possibilité d'introduire de nouvelles variétés de fraises en Basilicate et dans les Pouilles. C'est une grande région de fraises, mais seule la variété Candonga est actuellement réellement cultivée. Nous cultivons déjà la variété Calinda de Fresh Forward pour la deuxième année sur environ deux hectares dans les provinces de Basilicate et des Pouilles. Le goût et la durée de conservation sont fantastiques, mais nous avons encore beaucoup à apprendre en matière de culture avant de pouvoir vraiment passer à l'échelle supérieure. Ce n'est pas un processus facile, mais nous faisons des progrès. Nous examinons également la possibilité de commencer à cultiver des myrtilles ici dans la région avec un viticulteur, mais je vois aussi des possibilités avec les produits régionaux. Le Cumelo en était un bon exemple, mais il y a des produits régionaux plus typiques avec lesquels nous pouvons commencer. Mais le chemin est encore long. Il faut d'abord gagner la confiance des viticulteurs. »
« La consommation de fruits rouges dans le sud de l'Italie est relativement faible. Nous voyons donc le potentiel de croissance nécessaire pour cela. Les conditions : avoir une certaine échelle, une logistique bien organisée et pouvoir récolter un produit hétérogène avec les bonnes variétés. Nous travaillons dur pour nous développer pas à pas avec les détaillants italiens. Les Italiens aiment travailler avec des produits italiens, c'est donc un avantage. Les gros volumes manquent encore, mais les supermarchés auxquels nous envoyons des échantillons sont très enthousiastes et tous veulent continuer », conclut Gérard, qui souligne qu'il n'a jamais regretté son émigration. « Le Bed & Breakfast se porte très bien. Il est maintenant au point mort, mais cela vaut en fait pour le monde entier. Maintenant, la santé est la chose la plus importante ». 
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Gerard van Loon
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