La famille Van Zuilen a le jus de groseille dans les veines depuis 40 ans. En 1980, Jan et Karin van Zuilen ont commencé à cultiver des fruits. C'était sur une parcelle de 3 hectares à Zoelmond, dans la région néerlandaise de Batavia. Au fil des ans, cette entreprise de culture s'est développée. Elle se compose aujourd'hui de plusieurs pépinières et de plus de 100 hectares. Ils cultivent des mûres, des framboises, des myrtilles et des groseilles rouges. Les fruits rouges sont toujours emballés selon les demandes du client.
Les fruits sont vendus par l'intermédiaire de la filiale de vente de l'entreprise, Berrybrothers. Elle a été fondée en 1998. Ils sont vendus aux supermarchés, aux grossistes et aux exportateurs. Jan et Albert Van Zuilen représentent la première génération de l'entreprise familiale, Nijs et Gerc, la deuxième. Ensemble, ils réfléchissent au passé de l'entreprise et se tournent vers l'avenir. « Nous sommes sûrs que nous continuerons à cultiver des fruits rouges dans 40 ans ».
Jan et Albert van Zuilen en 1998.
Ventes groupées
En 1990, Jan Van Zuilen a finalement eu l'occasion d'acheter une pépinière de 10 hectares à Roggel, aux Pays-Bas. Son frère, Albert, a repris la gestion de la ferme Zoelmond. Albert a d'abord continué avec les mêmes produits que Jan, mais il s'est rapidement spécialisé dans la culture des mûres et des groseilles. Au début, les frères vendaient eux-mêmes les fruits aux enchères. Mais, en 1998, ils ont décidé de regrouper leurs ventes sous une nouvelle société, Berrybrothers.
Special Fruit, un grossiste belge, était encore actionnaire à l'époque. Elle aussi a rejoint le groupement de vente en raison de son expertise en matière de vente et d'exportation. « Nous avons considéré que cela était bénéfique pour les deux sociétés. En regroupant les ventes des deux pépinières de production, nous pouvions nous battre l'un contre l'autre. Le risque était également réparti. Si l'une des fermes était frappée par la grêle ou le gel, l'autre pouvait toujours être un soutien », explique Albert.
Vue aérienne de la ferme de Roggel
Élevés entre les fruits rouges
Vers 2002, les fils de Jan, Gerco et Nijs, ont rejoint l'entreprise. C'était un choix évident pour les frères. « Notre objectif était de venir travailler à la maison. Nous avons toujours eu un intérêt pour la culture des fruits. Nous avons été élevés entre les fruits rouges et avons adoré cela. En ce sens, nous nous sommes intégrés assez facilement », explique Nijs. « L'école n'était pour aucun de nous.»
« Nous avons tous les deux quitté l'école tôt. Mais, au fil des ans, nous avons plus que compensé pour cela. Nous avons suivi divers cours. Notre sœur, Franciene, a suivi nos traces en 2011. Elle s'est d'abord occupée du transport et de la logistique. Aujourd'hui, elle travaille dans l'administration des salaires et le recrutement ».
Gerco, Franciene, et Nijs
L'entreprise n'était pas non plus en stagnation. Les clients de Berrybrothers ont commencé à demander d'autres variétés de fruits rouges. En 2007, Berrybrothers a construit un nouvel entrepôt frigorifique. Dans celui-ci, 400 000 kg de groseilles rouges peuvent être stockés dans des cellules ULO modernes. Au fil des ans, d'autres extensions ont suivi. En 2009, une parcelle de 28 hectares dans le village néerlandais de Neeritter a été plantée avec des groseilles rouges.
En 2014, une parcelle de 16 hectares à Buren a suivi, et deux ans plus tard, un site de 19 hectares a été mis en service. Ici, des framboises et des myrtilles sont cultivées sous abri. En 2018, un nouvel entrepôt de 2 700 m² a été achevé. « Les gens ont dû se demander ce que faisaient encore ces Van Zuilen », se souviennent Jan et Albert en riant. « Mais, comme de plus en plus de gens devenaient dépendants des pépinières pour se nourrir, une expansion était nécessaire. Le marché a bien absorbé cela. Et si la demande augmente, la culture doit se développer ».
Depuis la source
Au début, BerryBrothers ne vendait les fruits rouges qu'aux exportateurs néerlandais et belges. Cependant, ils ont été approchés par de plus en plus de sociétés étrangères. Ces entreprises voulaient des produits directement issus de la source. « Pour nous, l'objectif n'était pas de faire les exportations nous-mêmes. Mais nous recevions sans cesse des demandes de sociétés, notamment allemandes en ce sens », explique Nijs.
« Elles voulaient aller directement à la source. Avec nous, le client peut parler à un producteur. C'est quelqu'un qui a vu le produit et qui peut témoigner de sa culture et de sa qualité. Ensuite, vous pouvez également expliquer pourquoi un produit n'est pas disponible à un moment précis. Nous devons pouvoir utiliser notre savoir-faire pour vendre nos fruits rouges. Cela fonctionne, et les clients voient aussi la valeur ajoutée ».
Gerco et Nijs
Spécialistes des fruits rouges
Les pépinières totalisent pas moins de 100 hectares de fruits. Les groseilles rouges restent le produit principal. « Nous continuerons à nous spécialiser dans la groseille rouge à l'avenir aussi. Elle restera notre principale culture. Mais c'est formidable que nous puissions fournir des produits 100 % néerlandais à nos clients. C'est-à-dire du 1er juin au 1er octobre. Nous le faisons avec les groseilles rouges et une combinaison de framboises, de myrtilles et de mûres. Et depuis quelques années, également des groseilles noires et blanches. C'est pourquoi nous sommes, à juste titre, des spécialistes des fruits rouges », ajoute Nijs.
« Les acheteurs exigent des fruits de qualité toujours plus élevée. Leur qualité s'est également considérablement améliorée au fil des ans. Cela est dû à des techniques de culture et de stockage plus innovantes. Très peu de pesticides sont utilisés, et le produit est désormais cultivé dans un substrat. Par exemple, nous avons récemment construit un abri de pointe pour la culture des myrtilles », explique Gerco.
« Les variétés n'ont pratiquement pas changé au fil des ans. Les classiques Junifer et Rovada sont toujours en tête de liste des groseilles. Les techniques d'accompagnement ont cependant été entièrement développées ». Interrogé sur les points forts et les points faibles, Jan considère l'introduction des cellules de stockage comme un point fort. « C'était très révolutionnaire. Nous pourrions les utiliser pour prolonger la saison ».
Les travailleurs sont la pierre angulaire de l'entreprise
« Nous faisons aussi tout ce que nous pouvons pour être un bon employeur. Trouver le personnel adéquat est, après tout, un véritable défi. Nous avons employé des personnes spéciales qui se concentrent uniquement sur le personnel et le logement. Il est de plus en plus difficile de trouver des personnes qui ont la main verte, des personnes qui comprennent comment une plante pousse. Nous considérons qu'il est essentiel d'utiliser, dans la mesure du possible, de bonnes installations sur la ferme pour organiser cela. C'est pourquoi il existe des projets avancés de construction d'un agri-hôtel à Roggel. Il sera doté d'un jardin, d'un parking et de son propre espace de loisirs. Les unités disposeront également de cuisines séparées ».
Il y a, en général, de nombreux projets d'avenir. En 2018, Gerco, Francien et Nijs ont repris la pépinière de leurs parents. Les enfants d'Albert étaient également impatients de rejoindre l'entreprise. « Nous y allons tous. Nous sommes cependant moins occupés par les résultats quotidiens que par la continuité à long terme. Par exemple, nous avons acheté une serre chauffée de 2,5 hectares à Roggel. Une partie de celle-ci sera utilisée avec de nouvelles variétés. L'avenir est pour nous de la couleur des fruits rouges », concluent avec enthousiasme Jan, Albert, Gerco et Nijs.
Pour plus d'informations : 
Nijs van Zuilen
Berrybrothers
18 Nijken
6088 NR, Roggel, Pays-Bas
Tél. : +31 (0) 475 496 214
Cell. : +31 (0) 646 708 453
n.vanzuilen@berrybrothers.nl
www.berrybrothers.nl