Le 1er août, HDG The Fruit consultants fêtera son 40e anniversaire. Avec le fondateur et propriétaire Otto de Groot, qui a transmis la gestion quotidienne à Stijn Verstijnen et Rob Boogmans en 2016, nous jetons un regard rétrospectif et prospectif sur l'entreprise qui a connu une croissance substantielle, avec la constante fixe qu'elle a toujours été active depuis la zone de Rotterdam Merwehaven dans le domaine de l'expertise et des contrôles de qualité des fruits et légumes.
« Au début de 1981, Fred Harmsen van der Vliet m'a proposé de le rejoindre pour reprendre le bureau d'expertise existant de Willem van Deventer, qui était à l'époque l'un des rares experts assermentés du pays », se souvient Otto. « À l'époque, nous avons démarré à Europoint 1 sous le nom d'Expertisebureau Harmsen en de Groot, d'où nous avons déménagé dans la Galvanistraat, après quoi nous nous sommes installés en 1998 dans une salle de la vente aux enchères des agrumes, alors vide. »
Une machine à écrire électronique et un bipeur
Lorsqu'on l'interroge sur les débuts de l'entreprise, Otto répond : « Nous avons commencé avec deux lignes téléphoniques, l'une pour les appels entrants et la seconde pour le service du secrétariat, qui pouvait nous biper lorsque nous étions absents. Très avancés pour l'époque, nous avions déjà une machine à écrire électronique et un bipeur. L'achat d'une photocopieuse était trop coûteux, nous faisions donc des photocopies chez Van Dijk Delft. Notre prédécesseur, Willem van Deventer, prenait même ses notes sur les restes de catalogues de vente aux enchères. »
Non seulement les options de communication, mais aussi le secteur des produits frais ont changé au fil des ans. « À l'époque, nous travaillions pour environ cinq commissaires-priseurs et quelques grands importateurs. La quantité de fruits qui arrivait est également incomparable avec maintenant. À l'époque, la plupart des fruits arrivaient encore dans le camion sans être réfrigérés. Au fil des ans, nous avons vu les caisses et les cartons en vrac être remplacés par des palettes dans les navires frigorifiques, qui ont largement cédé la place aux conteneurs. Notre position a également changé au fil des ans. De quelqu'un qui se tenait traditionnellement du côté de l'importateur, nous sommes devenus de plus en plus un inspecteur pour l'ensemble des importateurs, des exportateurs et des assureurs. »
Combinaison d'inspection et d'expertise
En 2003, Fred Harmsen van der Vliet a quitté l'entreprise et peu après, Rob Boogmans a été nommé directeur général de HDG : « D'une petite entreprise de deux personnes, nous sommes passés à plus de soixante personnes dans l'ensemble du groupe. De plus, nous sommes passés d'une entreprise avec peu de connaissances générales à une entreprise avec des connaissances hautement spécialisées. Nous le démontrons, entre autres, avec les experts du Nivre Register de notre groupe, ce qui nous rend uniques dans le secteur des AGF. Notre certification ISO et notre adhésion à Global Gap sont également uniques. Nous démontrons ainsi que nos processus et notre personnel répondent aux normes internationales et que nous faisons de gros efforts pour améliorer continuellement nos services. En outre, je suis convaincu que c'est la combinaison des inspections et de l'expertise qui nous a permis d'atteindre notre position actuelle sur le marché. La concurrence fait souvent l'un des deux ou sert un segment de marché beaucoup plus large. Nous avons toujours continué à nous spécialiser dans l'AGF ».
Rob Boogmans, Otto de Groot et Stijn Verstijnen
HDG a également connu une expansion internationale. « Avec notre siège social dans le port de Rotterdam, nous sommes toujours en tête des arrivages de fruits, mais nous avons maintenant aussi des filiales à Valence et à Hambourg. Grâce à un vaste réseau de correspondants, nous effectuons nos évaluations de dommages dans le monde entier. Si une cargaison de cerises assurée par un client à Hambourg arrive au Japon, notre homme sur place se déplace et nous utilisons ses informations pour établir le rapport de dommages. Mais en cas de dommages importants, nous nous rendons nous-mêmes sur place. Cela peut aussi avoir des conséquences ; par exemple, j'ai un jour passé un mois en Chine parce que les Chinois s'amusaient avec un bateau de bananes », se souvient Otto en riant.
Méthodes d'analyse
Au fil des ans, il a fortement plaidé en faveur d'une approche plus analytique des demandes d'indemnisation pour dommages. « En particulier au cours de la période 1990-2010, lorsque les navires frigorifiques ont dû faire face à la concurrence des compagnies de transport par conteneurs, la nécessaire réduction des coûts a entraîné d'importantes coupes dans la maintenance, avec toutes les conséquences négatives que cela implique. Or, ces défauts, souvent invisibles, comme les dommages causés aux canalisations et aux réservoirs, avaient souvent un impact sur la qualité des fruits. En travaillant avec des méthodes analytiques et en abordant intelligemment les procédures légales, nous avons pu protéger les propriétaires de cargaisons et les assureurs. J'ai conçu un système infaillible pour prouver l'étouffement des fruits dans les conteneurs. Dans des dizaines de milliers de cas, nous avons pu prouver que les dommages étaient causés par des conteneurs réfrigérés non fonctionnels ».
Interrogé sur ce qu'il aimerait apporter au secteur des pommes de terre, des fruits et des légumes, Otto répond : « Je serais très heureux que quelqu'un mette au point un système permettant de mesurer la fréquence respiratoire des produits expédiés ici pour mûrir. De nos jours, de nombreux acteurs se présentent comme des spécialistes du mûrissement, mais le stade auquel le fruit arrive est souvent inconnu. Personne ne sait exactement d'où vient le produit ni à quel stade physiologique se trouve le fruit, de sorte que le mûrissement est souvent une question d'essais et d'erreurs. Il y a encore énormément d'informations manquantes ».
Agrisoftware4U
HDG a sauté sur le bateau du numérique en 2013 avec le développement de l'application QC4U, qui permet de collecter des données de qualité du producteur au client final. La nouveauté, c'est que l'entreprise a maintenant créé la société de logiciels Agrisoftware4U pour développer davantage ce logiciel d'inspection et le commercialiser plus largement. « Nous collectons chaque jour une énorme quantité de données. Actuellement, ces données sont la propriété du client pour lequel vous faites le rapport, mais en général, vous pouvez identifier beaucoup plus de tendances avec ces données », dit Otto.
Otto ne veut pas répondre à la question de savoir si HDG existera encore dans 40 ans. « Ce serait arrogant, mais dans un avenir proche, je n'ai aucune raison de craindre pour la survie de l'entreprise. Pour moi, il ne fait aucun doute que le travail spécialisé d'évaluation des dommages continuera à être effectué dans le monde entier. La volonté de déterminer la qualité se développe constamment et même si le type de dommage change, le dommage aussi. C'est pourquoi, en quarante ans, le savoir-faire artisanal a continué d'exister, même si aujourd'hui nous pouvons effectuer le travail à l'aide des outils les plus avancés. »
Pour plus d’informations :
HDG The Fruit Consultants
Marconistraat 33
3029 AG Rotterdam
Pays-Bas
Tél. : +31 10 2441414
www.hdg.nl