La surgélation est un moyen relativement économique de préserver les nutriments et le goût, mais elle implique malheureusement un coût élevé en termes d'énergie et d'émissions de carbone. Des chercheurs proposent aujourd'hui une nouvelle méthode de surgélation des aliments susceptible de réduire la consommation énergétique mondiale de 6,5 milliards de kWh par an. Cette réduction de 4,59 milliards de kg d'émissions de carbone équivaut au retrait d'environ un million de voitures de la circulation.
De plus, cette technique améliore considérablement la qualité des aliments et permet de conserver les produits frais et les aliments fragiles plus longtemps que les méthodes traditionnelles.
La méthode décrite par Cristina Bilbao-Sainz, chercheuse en technologie alimentaire au ministère américain de l'agriculture, Boris Rubinsky, ingénieur en mécanique à l'université de Californie à Berkeley, et leurs collègues, repose sur une stratégie conçue par l'équipe de Rubinsky pour le transport des organes destinés aux patients transplantés.
Appelée congélation isochore, cette technique consiste à stocker les aliments dans un récipient rigide et hermétique, en plastique dur ou en métal, rempli d'un liquide tel que l'eau, et à le placer dans un congélateur. La méthode classique consiste à exposer les aliments à des températures en dessous de zéro. Cette nouvelle méthode ne transforme pas les aliments en glace solide.
Au contraire, seuls 10 % environ du volume d'eau du récipient sont congelés, et la pression à l'intérieur de la chambre empêche la glace de se dilater continuellement. « Les économies d'énergie proviennent de la suppression de la surgélation complète des aliments, qui consomme une énorme quantité d'énergie », a déclaré Bilbao-Sainz à anthropocenemagazine.org.