East4Fresh n'a pas seulement semé davantage de patates douces conventionnelles au Portugal, l'entreprise néerlandaise a aussi intensifié sa culture de patates douces biologiques dans le pays. « Nous avons commencé avec cinq hectares mais nous voulons passer à 25 hectares de patates douces biologiques l'année prochaine. Nous aurons alors jusqu'à 600 000 kg disponibles », explique Helien Verhagen.
« La première récolte biologique a été un succès. Les rendements biologiques sont légèrement inférieurs à ceux de la culture biologique. De plus, on a un peu plus de problèmes avec les insectes. Mais, pour la première année, nous disposons d'un produit de qualité. Même si les volumes sont encore limités. Nous cultivons en bio la variété à chair orange Bellevue. Cette variété est d'une belle couleur vive. Elle est aussi plus tendre, donc plus facile à transformer. Nos clients détaillants nous disent que ces patates douces se vendent mieux que les autres variétés du marché. »
Les ventes de patates douces se déroulent bien. Au Portugal, les rendements moyens à l'hectare sont un peu plus faibles. Ce pays, comme tout le sud de l'Europe, a connu un printemps médiocre. « Les Espagnols sont presque sortis du marché, et il reste encore un peu de produit égyptien. Mais une fois ces produits épuisés, le marché reste généralement en hausse », explique Helien.
Cette année encore, East4Fresh a planté environ 160 hectares de patates douces au Portugal. Elles sont cultivées dans une région proche de l'Algarve. Ces légumes se distinguent par leur appellation d'origine protégée. Le label IGP les distingue. L'entreprise s'approvisionne également en patates douces en Afrique du Sud.
Les pays germanophones constituent le principal marché de vente d'East4Fresh. Les détaillants néerlandais viennent compléter ce dispositif. « L'année dernière, nos ventes ont augmenté de 25 à 30 %. Nous espérons continuer sur cette lancée cette année. Par ailleurs, nous nous concentrons pleinement sur le traitement ultérieur des patates douces », poursuit Helien.
« Par exemple, nous développons actuellement une farine à base de patates douces. Les patates douces sont riches en protéines et sont donc très appréciées des sportifs. Nous sommes également en train de mettre au point des emballages pouvant aller au micro-ondes. Et ce, tant pour les patates douces biologiques que conventionnelles. »
East4Fresh propose des emballages personnalisés, comme le PSE. Mais, dernièrement, la demande a été particulièrement forte pour des emballages de détail de 750 g en carton, sans plastique. Ces barquettes contiennent trois à quatre patates douces de taille moyenne. « La réduction du plastique est un sujet sensible pour nos clients. La France a interdit les emballages en plastique pour les fruits et légumes donc on s'attend à ce que ces emballages sans plastique remportent un franc succès », conclut Helien.
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Helien Verhagen
East4Fresh
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