Une entreprise internationale de serres espère étendre sa présence en Australie et en Nouvelle-Zélande grâce à ses derniers projets d'automatisation de la production de fruits et légumes dans les serres.
Le directeur du développement commercial de Certhon Group, Edwin Vanlaerhoven, explique que l'un des principaux axes de l'entreprise est d'utiliser la technologie pour assurer le succès des cultures de pointe.
« La robotique va devenir un élément important de l'agriculture en environnement contrôlé (AEC) », a-t-il déclaré. « L'intégration des systèmes devient plus importante, et pour les usines de plantes, le marché doit être développé. Cela apportera de nouvelles opportunités aux clients potentiels pour se distinguer du marché actuel. En outre, la robotique peut également aider dans le domaine de la sécurité alimentaire. »
Basé aux Pays-Bas, Certhon a travaillé sur plusieurs grandes serres et fermes couvertes dans le monde, y compris la production de fraises dans l'environnement urbain de Hong Kong. La société développe également un bâtiment couvert high-tech de 5 000 mètres carrés pour cultiver des tomates dans le désert d'Abu Dhabi. En 2020, l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de technologies automobiles, Denso, a annoncé son investissement dans Certhon pour développer l'activité horticole sur le marché mondial et collaborer au développement et à la fourniture de solutions de serre.
« Nous allons combiner les forces de nos mains vertes avec leur connaissance de l'utilisation de la technologie, de la robotique, des systèmes de données, de l'IA et des principes de fabrication », a déclaré M. Vanlaerhoven lors de la récente conférence Protected Cropping Australia. « Cela se fera de deux manières différentes : nous voulons donner de meilleurs outils aux producteurs pour créer les conditions climatiques et élargir leur champ de contrôle, mais aussi automatiser la serre elle-même, car il y a une pénurie de travailleurs et de personnes pour cueillir les fruits et traiter les cultures. En combinant nos forces, nous allons littéralement donner de nouveaux apports à l'horticulture de pointe et la rendre plus accessible aux nouveaux venus dans le secteur.
« Avant l'arrivée de nos nouveaux copropriétaires, nous n'avions jamais vraiment mis l'accent sur l'Australie, car nous n'étions pas vraiment présents là-bas. Nous nous occupions donc davantage de nos affaires dans l'hémisphère nord. Cependant, nous avons développé un projet en Tasmanie, et avec nos collègues de Denso qui ont une forte présence sur place, nous pouvons envisager de nombreuses affaires sur le marché australien. »
L'une des solutions robotiques lancées par l'entreprise sur le marché est un robot de récolte de tomates, qui est actuellement en service au Japon. L'entreprise travaille déjà à la mise sur le marché de son nouveau prototype l'année prochaine.
« Le robot est entièrement autonome et récolte des tomates cerises en grappe », a déclaré M. Vanlaerhoven. « Nous avons choisi les tomates cerises en grappe parce que la main d'œuvre pour la récolte représente un gros pourcentage du coût de la culture de ce type de produits ». En plus des Pays-Bas et du Canada, nous espérons introduire ce système en Australie, car tous ces pays connaissent une pénurie de travailleurs. Plus tard, il sera développé pour récolter des tomates cocktail en grappe, puis des tomates moyennes et grandes en grappe, puis également des concombres et des poivrons. Il est entièrement autonome et peut théoriquement travailler 24 heures sur 24, bien que la récolte de nuit puisse être difficile. Nous préférons tabler sur un travail de 16 à 18 heures par jour. Il peut récolter jusqu'à 20 kilos par heure, empiler jusqu'à quatre caisses de tomates et travailler avec plusieurs robots dans une même serre. L'hygiène étant primordiale, il peut donc se désinfecter tout seul. »
Outre les serres, l'autre piste sur laquelle l'entreprise travaille est celle des usines de plantes. Il y a une dizaine d'années, Certhon a construit un robot pour la culture de légumes verts à feuilles (salades) dans une ferme verticale néerlandaise, qui est utilisé pour la germination et la propagation de jeunes plants de laitue transplantés automatiquement. Depuis lors, la société a construit d'autres installations de ce type, bien que toutes n'aient pas une situation de ferme verticale. Monsieur Vanlaerhoven explique que les cultivateurs peuvent avoir une récolte homogène, car personne ne touche physiquement la culture, et l'utilisation de cette automatisation donne aux plantes un excellent départ. En théorie, une installation pourrait être construite en Australie pour une serre presque autonome.
Un autre projet « révolutionnaire », encore en cours, concerne les cultures de fraises et de tomates. Grâce à l'automatisation, les gens n'ont plus besoin d'entrer dans l’installation. Les fruits peuvent se déplacer jusqu'à un endroit central pour être récoltés. Cela peut permettre aux fruits, comme les fraises, de rester plus longtemps sur le plant pour mûrir et en améliorer le goût.
Mais M. Vanlaerhoven affirme que l'innovation la plus passionnante sur laquelle travaille l'entreprise est la production autonome de tomates dans des usines de plantes, qui peuvent actuellement produire 60 kilogrammes par mètre carré de tomates cerises.
« Nous sommes propriétaires d'une partie de la génétique, en collaboration avec une entreprise de sélection. Nous nous sommes tournés vers un type totalement différent », a-t-il déclaré. « Nous disons toujours que les tomates dans la serre font 20 ou 50 mètres de long, car tout cela est destiné à l'interaction humaine. Traditionnellement, les plants sont plus petits et ne poussent pas verticalement, mais dans ce cas, nous avons conçu un système de plants de tomates mobiles. Ils mûrissent tous en même temps, ce que nous avons prouvé à plusieurs reprises en passant par plusieurs cycles. Ils sont sur un système de gouttières mobiles, donc nous leur donnons un départ parfait dans un environnement contrôlé et dans une ferme intérieure. Ils seront prêts à fructifier d'un seul coup. Ensuite, la deuxième partie peut être faite dans une serre consommant moins d'électricité. Après avoir effectué cinq cycles de culture de ce type en un an, les plantes sont acheminées vers une moissonneuse qui les détruit et en retire les tomates. Ce sera l'avenir de la culture des tomates en intérieur, car nous pouvons garantir le rendement. »
Le premier client à cultiver avec ce système sera installé en Amérique cette année et devrait suivre dans d'autres pays peu après.