La culture des fraises est très intense, observe Jonathan Miller, directeur technique de Redberry Farm à Blanco, dans le sud du Cap, où les premières fraises ont été implantées il y a 22 ans.
« Les fraises sont tout un jeu, comme le dit toujours mon père : les choses peuvent changer très vite. Nous avons trouvé notre rythme en apprenant de nos erreurs. »
Au cours des trois ou quatre dernières années, les exportations de fraises ont beaucoup augmenté.
« Environ 60 % de notre récolte est destinée à l'exportation, alors que l'année dernière, la proportion était d'environ 50 %. Le marché d'exportation du Moyen-Orient est cependant un marché très volatile et il faut l'aborder avec prudence lorsqu'on exporte un petit fruit. »
Redberry Farm exporte toujours à cette époque de l'année, bien que la récolte des variétés à jours courts, qui donnent les meilleurs résultats dans la région, soit en train de diminuer. Les exportateurs Afriberry et Toro Fruit vendent leurs fruits de marque principalement à Dubaï et en Arabie Saoudite.
L'exportation de fraises est difficile. On ne peut espérer qu'une durée de conservation de douze jours. « De petites erreurs dans la chaîne du froid peuvent vous coûter très cher. Nous partons généralement de Johannesburg, où les vols sont plus fréquents. Ces dernières semaines, nous n'avons pas pu envoyer grand-chose depuis Le Cap en raison des pénuries de carburant et de la fréquence des vols. »
En raison de l'initiative de leur voisin (PHC) de modifier les demandes des clients exportateurs en introduisant différents types d'emballage, les ventes de boîtes d'exportation blanches d'un kilogramme ont augmenté au Moyen-Orient cette année, note Jonathan. Avec cet emballage, il est possible de transporter un peu plus de volume par vol.
Risque de surproduction de fraises domestiques
La boîte d'exportation est conçue pour se distinguer de la boîte commercialisée localement.
La demande de boîtes de fraises de 1 kg a augmenté au Moyen-Orient (photos fournies par Redberry Farm).
« Le gros souci, c'est que parfois nous envoyons les fruits les plus mûrs sur les marchés locaux de Johannesburg et du Cap. Le risque est que les fruits soient achetés là-bas et exportés à notre insu vers le Moyen-Orient, alors qu'ils n'étaient pas destinés à l'exportation. C'est à ce moment-là que nous nous mettons involontairement en concurrence avec nous-mêmes, car différents fournisseurs ont la même marque mais un produit de qualité très différente, entraînant une chute des prix. »
Compte tenu notamment de l'offre excédentaire qui s'accumule sur le marché intérieur et des prix médiocres en septembre, lorsque les producteurs de fraises de tout le pays font leur récolte, les producteurs pourraient chercher à exporter davantage, observe-t-il, ce qui mettrait sous pression la réputation de l'Afrique du Sud au Moyen-Orient.
« Nous avons vu des prix de marché vraiment bas lorsque tout le monde atteint des sommets. Vous ne payez littéralement que pour l'emballage. Pour nous qui cultivons des fraises depuis un certain temps et qui avons les systèmes nécessaires en place, c'est une bonne chose que l'industrie se développe, mais le risque de surproduction est inquiétant à long terme, surtout si la demande n'augmente pas avec l'offre. »
Les producteurs aimeraient éviter que les fraises ne prennent la direction de l'industrie des myrtilles, dit-il, où l'offre excédentaire nationale et internationale pendant des périodes spécifiques de l'année a fait baisser les prix au cours des trois dernières saisons.
Il y a de nouveaux arrivants dans le secteur des fraises, mais seulement deux pépinières fournissent aux producteurs sud-africains du matériel végétal de fraise pour le rétablissement constant, ce qui limite la disponibilité de ce type de matériel.
Expansion des fraises et des kiwis hors saison
« Nous voulons développer la culture de fraises de contre-saison, en plantant maintenant pour obtenir des fruits en janvier, février et mars. Dans la plupart des régions, il est difficile de cultiver des fraises pendant les mois d'été, mais à George, il ne fait pas trop chaud. Nous pouvons donc profiter des meilleurs prix locaux. Stellenbosch est également toujours en activité, mais ils ralentissent plus tôt que nous. Quand ils s'arrêtent, il n'y a que nous dans le Cap Sud et Hankey dans le Cap Est. »
« Nous obtenons de bons prix sur le marché en octobre, mais nous luttons également contre la chaleur et la qualité. Il faut donc envisager le jus et la congélation. Cela devient plus délicat vers la fin novembre pour suivre la récolte et la qualité. »
Des années d'essais et de désastre total avec des variétés d'Israël et de Californie qui s'épanouissaient végétativement mais ne fleurissaient pas, ont amené Mark Peter Miller, le père de Jonathan, à réaliser que dans le sud du Cap, ils devaient planter principalement des variétés à jours courts (avec quelques jours neutres pour la saison morte).
Cela laissait encore un vide en mars et avril, qu'ils ont maintenant comblé avec les kiwis jaunes Soreli et les baies de kiwi. Ces dernières commencent en février, suivies des kiwis jaunes un mois plus tard.
« Nous avons un bon rythme, la plupart des blocs de fraises se terminant en décembre. Nous ne replantons que fin mars ou avril », explique-t-il.
« Nous avons eu deux récoltes de nos kiwis jaunes Soreli. Cette année, nous avons eu notre première récolte de baies de kiwi. Elles s'insèrent parfaitement entre nos fraises. C'est une activité que nous allons chercher à développer ».
Bonnes perspectives pour les exportations de kiwis jaunes
Toro Fruit a exporté ses kiwis jaunes vers le Moyen-Orient. Il remarque qu'il est possible d'exporter de bons volumes de kiwis vers le Moyen-Orient et l'Europe.
« Jusqu'à présent, d'après ce que nous avons entendu, la qualité sud-africaine des kiwis jaunes est très bonne. Il suffit de continuer à maintenir la qualité aussi bonne que possible. »
Leur région arrive quatre à six semaines après les autres fermes sud-africaines où les kiwis dorés sont récoltés. Redberry Farm commence entre le milieu et la fin du mois de mars, ce qui leur laisse une petite fenêtre avant la Nouvelle-Zélande.
La saison dernière, ils ont conditionné leurs kiwis dans leur serre de fraises (une serre à champignons reconvertie), mais avec la récolte plus importante qu'ils attendent pour la saison prochaine, ils vont déplacer les kiwis dans une serre voisine pour les avocats.
« Nous essayons encore d'évaluer le marché local pour les baies de kiwi. Nous travaillons avec Freshmark à ce sujet. Nous avons notre magasin local ici à la ferme, ce qui contribue à faire connaître cette culture de niche », explique-t-il.
« Je trouve les baies de kiwi très sucrées par rapport aux kiwis normaux. Nous sommes habitués aux baies, c'est pourquoi nous avons opté pour une culture de niche. »
Pour plus d'informations :
Jonathan Miller
Redberry Farm
sales@redberryfarm.co.za
https://www.redberryfarm.co.za/