Depuis près d'un an, les producteurs de la vallée de Lea, au Royaume-Uni, ont dû laisser leurs serres vides parce que cultiver des légumes n'est tout simplement plus viable. Pourtant, jusqu'à présent, le public et le gouvernement n'ont guère été conscients des conséquences de cette situation. « Le fait que l'on ne puisse pas produire instantanément à la demande a fait l'effet d'une bombe, pour certains », explique Lee Stiles.
On trouvait encore sur les étals les tomates Lea Valley cultivées dans l'Essex, en Angleterre, en novembre dernier. Comment ça se présentera l'année prochaine, reste incertain, dit Lee Stiles. « Malheureusement, la situation des producteurs de Lea Valley reste grave. De nombreux producteurs n'ont toujours pas reçu de prix convenables de la part des supermarchés pour la saison prochaine. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas planifier les plantations de janvier et que s'ils plantent, ce sera fin février ou mars, voire pas du tout. »
C'est la combinaison des prix élevés de l'énergie, du manque de travailleurs disponibles et de l'incertitude sur les prix qui fait que les producteurs laissent leurs serres vides. Les fournisseurs de produits frais ne sont pas les seuls à devoir faire face à cette situation. Les effets se font également sentir sur le secteur de la volaille, ce qui se traduit actuellement par une pénurie d'œufs dans les supermarchés.
Le gouvernement britannique a instauré un prix plafond de 2,19 £ jusqu'au 1er avril. Mais selon Lee, cela ne rassure pas assez les producteurs pour aller jusqu'à planter sans savoir quels prix ils obtiendront. « Une minorité de producteurs peut planter fin janvier, mais c'est juste pour s'assurer d'une quantité suffisante de main-d'œuvre pour toute la saison et ils le feront à perte. »
Au-delà de la situation des producteurs et des développements au sein du secteur, il devient également évident que les consommateurs peuvent difficilement s'identifier aux agriculteurs et au travail qu'ils accomplissent, conclut Lee. « La semaine dernière, les médias étaient choqués que les producteurs décident de ne plus planter pour produire des vivres en Grande-Bretagne. Le fait que l'on ne puisse pas produire instantanément à la demande a fait l'effet d'une bombe pour certains. » Il semble que les consommateurs n'aient guère idée que les producteurs doivent planifier des mois à l'avance pour produire de la nourriture. « Cette fois, une solution facile comme le recours à des produits importés moins chers ne fonctionne plus, car la chaîne d'approvisionnement et les distributions mondiales se sont révélées plus faibles que prévu. En plus de cela, le marché de l'énergie rend tout plus cher. Et comme si cela ne suffisait pas, la qualité des produits importés se dégrade. Lorsque vous ne produisez qu'un quart de votre énergie ou de votre nourriture, la moindre perturbation à l'étranger peut non seulement avoir des répercussions dramatiques sur les coûts pour les consommateurs britanniques, mais elle peut également rendre un pays vulnérable à ceux qui voudraient militariser la sécurité alimentaire et énergétique. »
Une conférence de presse d'urgence a été organisée. Avant cela, le syndicat national des agriculteurs a prévenu que la pénurie actuelle d'œufs « pourrait n'être qu'une des premières », car de nombreux secteurs agricoles sont touchés. « Je crains que le pays ne soit en train de somnoler alors que d'autres crises d'approvisionnement alimentaire se profilent, notamment celle des fruits et légumes britanniques qui sont en difficulté », a déclaré la présidente Minette Batters à la BBC.
Et pourtant, pour le gouvernement et le public, la sensibilisation à cette situation semble faire défaut. « Il n'y a pas si longtemps, nous délivrions des papiers de circulation pour les travailleurs essentiels de l'alimentation pendant le confinement, aujourd'hui nous ne pouvons pas obtenir du gouvernement qu'il parcoure 30 km pour rendre visite aux agriculteurs. »