Israël compte près de 300 kibboutzim. La première de ces communautés agricoles collectives a été créée il y a plus d'un siècle, en 1909. Nitzanim, un kibboutz situé entre les villes d'Ashkelon et d'Ashdod, possède Hadarei Nitzanim, une entreprise de culture et de conditionnement d'agrumes. Nitzanim a été créé en 1943, cinq ans avant la fondation de l'État d'Israël. 
Or Shriper dans l'entrepôt
Lorsque la superficie d'agrumes de l'exploitation a atteint environ 100 hectares et que des quantités importantes étaient ainsi récoltées chaque année, il a été décidé de construire une installation de conditionnement. « Aujourd'hui, cette superficie couvre 150 hectares au sein de la communauté agricole, et grâce à des partenariats avec des producteurs en dehors du kibboutz, nous atteignons une superficie totale de 300 hectares. L'usine de conditionnement traite également les agrumes provenant d'autres kibboutzim et de producteurs indépendants de tout le pays », commence Or Shpirer de Hadarei Nitzanim.
La machine remplit les cartons de produit
De Shamouti à Orri
L'entreprise vise le marché local avec sa propre marque, mais pendant longtemps, elle a également exporté les célèbres oranges Shamouti. Cette orange israélienne typique a peu de pépins et une peau dure, ce qui la rend très adaptée à l'exportation. « Son prix a toutefois commencé à baisser progressivement, et nos producteurs ont donc peu à peu remplacé ces orangers par d'autres agrumes, notamment le pomelo rouge. Lorsque ce fruit a lui aussi perdu des parts de marché, nous nous sommes tournés vers les mandarines Orri, dont nous avons maintenant environ 100 hectares. Elle a une longue saison, de fin décembre à fin avril, c'est donc une variété importante pour la station de conditionnement. »
Outre l'Orri, l'entreprise cultive et traite 20 variétés d'agrumes différentes, dont des clémentines, des mandarines, des oranges, des citrons et des pomelos blancs et rouges. Cela signifie que l'installation de conditionnement fonctionne pendant des mois d'affilée, les seuls temps morts étant de juin à août. Certains des travailleurs de Hadarei Nitzanim sont membres du kibboutz, d'autres viennent de l'extérieur de la commune, notamment des travailleurs thaïlandais avec des permis de séjour de cinq ans ou des Palestiniens de Cisjordanie et de la bande de Gaza. Nitzanim se trouve à 25 km à peine de la bande de Gaza, et lorsque les tensions entre le Hamas et Israël s'exacerbent, le travail est suspendu par précaution. L'usine dispose également d'un abri antiaérien.
Une culture difficile
« La culture de l'Orri donne un rendement de 40 tonnes par hectare, et ces mandarines sont cultivées sur environ 4 000 hectares à travers Israël. La plus grande partie se trouve sur la côte, où le climat est le plus favorable à cette variété de club. Le Conseil de surveillance ne régule pas les prix de manière centralisée ; c'est le marché (international) qui le fait. Israël compte environ 25 stations de conditionnement, où ces fruits sont préparés pour être vendus sur les marchés locaux et étrangers ».
La récolte arrive ici et reçoit les premiers traitements
Pour atteindre ce rendement de 40 tonnes, les producteurs doivent bichonner les arbres tout au long de la saison. « Il ne suffit pas de faire un peu d'irrigation et d'utiliser des engrais. Les arbres, bien que très vigoureux, doivent aussi être méticuleusement taillés et éclaircis. La saison est assez longue, et la récolte se fait dans l'humidité de l'hiver. En outre, les cultivateurs doivent constamment lutter contre les parasites et les champignons. Tous les cultivateurs ne tirent pas le meilleur parti de cette culture. Avec leurs peaux plus dures et leur récolte en automne ou au printemps, les oranges et les pomelos sont plus faciles à cultiver. »
« À une époque, la superficie d'Orri en Israël s'étendait sur 5 000 hectares, mais un millier d'entre eux ont disparu depuis. Les coûts de culture étaient moins élevés, et le taux de change du shekel n'entravait pas les exportations comme aujourd'hui. A l'époque, faire produire 30 tonnes/ha à ces mandarines était encore rentable. Mais cette époque est révolue. Même avec 40 tonnes ET un bon emballage, il est difficile pour les producteurs de survivre. Seuls ceux qui peuvent entrer sur le marché en début de saison, lorsque les prix sont les plus attractifs, peuvent se contenter de ces rendements inférieurs. »
Des destinations lointaines aussi
L'Orri est à peu près la seule variété de mandarine qu'Israël exporte. Après un voyage en mer de trois semaines, certaines atteignent même des destinations lointaines comme les États-Unis et le Canada. « Une manipulation minutieuse à la station d'emballage est donc nécessaire pour que le produit arrive à destination dans des conditions optimales. Le transport vers l'Amérique du Nord nécessite un protocole de stockage à 2ºC. Pourtant, l'Europe est notre principal marché d'exportation. Pendant la pandémie, la demande d'agrumes a été excellente, et on peut dire que la consommation d'Orri - un produit haut de gamme - est en hausse. »
Selon Orri, ils ont de la concurrence sur le marché européen de Nadorcotts et Tangos moins chers en provenance du Maroc et de Türkiye, dans le sens où ceux-ci peuvent faire baisser les prix des Orri. « Les Orris espagnoles sont également une menace car elles peuvent atteindre le marché européen en deux jours seulement et à des coûts de transport moindres. De plus, les acheteurs choisissent souvent des produits qu'ils considèrent comme 'locaux'. En contrepartie, notre force réside dans un meilleur calibrage et une meilleure couleur. »
L'entrepôt
Perspectives à court et à long terme
Il est convaincu que toute expansion de la superficie de l'Orri dans les prochaines années, que ce soit en Espagne ou en Israël, pourrait faire baisser le prix du produit. « Je pense qu'à court terme, nous avons plus ou moins atteint notre maximum. Comme marché supplémentaire, les Émirats arabes unis sont une option. Mais les possibilités ne sont pas très grandes, car il y a une forte concurrence d'autres produits. Nous aimerions exporter vers notre voisin, l'Arabie saoudite. C'est pour l'avenir. Je vois moins de possibilités en Asie du Sud-Est, en partie à cause du temps de transit et en partie à cause de la concurrence de la production régionale. J'ai entendu dire que la Chine dispose déjà d'une superficie de 100 000 hectares. Et, au Japon et en Corée du Sud, vers lesquels nous exportons le Sweety et les pamplemousses rouges et blancs, les ventes d'Orri n'ont pas décollé non plus. »
Récolte sur le terrain
Toutefois, à un peu plus long terme, une montée en puissance de la production est certainement possible car - affirme l'expert - l'Orri est la meilleure mandarine au monde, et la demande sur les différents marchés ne cessera de croître. « Mais sa culture est exigeante et, là, le changement climatique pose des défis majeurs. Nous devrons attendre et voir si nous pouvons surmonter ces obstacles. Si nous réussissons, l'Orri aura toujours l'avantage sur les autres variétés. Nous l'avons constaté à plusieurs reprises ces dernières années, lorsque de nouvelles variétés prometteuses ayant la même fenêtre de commercialisation ont tenté leur chance. Elles doivent véritablement être bien meilleures que l'Orri pour survivre. Ce n'est que si elles n'entrent pas sur le marché en même temps qu'Orri qu'elles ont une chance. »
Pour plus d'informations :
Or Shpirer
Hadarei Nitzanim
Kibutz Nitzanim (Israel)
Tél. : +972 867 21 404
adarnit@nitzanim.org.il