Normalement, ce n'est pas le style d'Helien Verhagen de East4Fresh de ruer dans les brancards. « Nous entendons beaucoup de rumeurs sur le marché disant que les ventes de patates douces sont en difficulté et que les ventes de produits biologiques souffrent beaucoup de l'inflation. Je ne comprends pas vraiment cette négativité, car nous nous en sortons incroyablement bien. Nous connaissons une croissance annuelle de 25 % et nous voulons même doubler nos plantations biologiques au Portugal l'année prochaine ! »
« Jusqu'en 2010, nous avons importé de nombreux produits d'Asie. Mais nous avons arrêté de le faire. Tous ces produits venus de loin peuvent être cultivés sans problème en Europe. Prenons l'exemple de nos patates douces, qui sont livrées aux portes de nos clients en Allemagne, aux Pays-Bas et en Scandinavie seulement quelques jours après la récolte, et où nous pouvons nous rendre beaucoup plus facilement sur place, ce qui garantit la sécurité alimentaire », explique Helien.
Cultiver ses propres patates douces au Portugal n'a pas été une mauvaise chose pour East4Fresh. Les patates douces biologiques, en particulier, se portent bien. Une raison pour l'entreprise d'étendre sa culture biologique de 30 hectares l'année prochaine, en plus des 160 hectares qu'elle cultive déjà elle-même au Portugal.
« À cette époque, les autres pays producteurs de produits biologiques quittent le marché et nous pouvons prolonger la saison portugaise jusqu'en juin », explique Helien. « Nous essayons toujours de prolonger la saison européenne. Pendant les mois d'été, nous sommes encore obligés d'importer des patates douces d'Afrique du Sud, mais à partir de fin septembre, nous commençons déjà la saison avec des patates douces conventionnelles du Portugal, suivies par les biologiques à la mi-novembre. Nous avons eu une merveilleuse récolte cette année. Le manque d'eau peut être un défi ici, mais le mois dernier a connu beaucoup de pluie et nous avons beaucoup d'eau à notre disposition. »
Bellevue est la principale variété de l'exploitation, mais East4Fresh développe rapidement la patate douce blanche Murasaki, ainsi que de nouvelles variétés violettes. « D'après tous les tests de goût, la patate douce blanche est la meilleure, c'est juste que les consommateurs européens doivent apprendre à la manger. Cela viendra naturellement. Les patates douces à chair orange sont maintenant devenues un produit de base, il est temps de se concentrer davantage sur la diversité des couleurs et des saveurs. Ce faisant, il est très important de ne pas suralimenter immédiatement le marché, mais de regarder où sont les réels besoins. »
En plus des patates douces, East4Fresh espère élargir sa gamme portugaise dans les années à venir pour inclure des produits tels que les citrouilles et le pak choi. « Nous avons signé un contrat ici au Portugal avec une chaîne asiatique que nous allons approvisionner du champ à la fourchette. J'apprécie le fait que les détaillants réfléchissent soigneusement à leurs promotions pour maintenir le débit. La semaine dernière, par exemple, nous avons eu une promotion sur le pak choi, ce qui était auparavant impensable pendant la semaine du Nouvel An. Cependant, je trouve généralement que le prix des produits biologiques au détail est trop élevé. S'ils étaient proposés à un prix plus avantageux, les achats de produits biologiques seraient beaucoup plus accessibles pour de nombreux consommateurs. »
Un point d'action pour 2023 est de se pencher sur le traitement des flux résiduels des produits portugais. « Nous avons plein d'idées pour transformer ces flux en poudres, farines et purées, comme ingrédients pour les smoothies, les soupes et le pain sans gluten, par exemple. Cela nous permettra de minimiser les déchets alimentaires et de fonctionner à un niveau de durabilité sans précédent. »
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