Dans la vallée de Berg River, le long de la bien nommée ligne d'alimentation Broodkraal, une vingtaine d'exploitations agricoles, dont des exploitations BEE (Black Economic Empowerment), cultivant le raisin de table, le blé et la vigne, se sont lancées dans une expérience : en échange de la réduction de leur consommation d'électricité lorsqu'Eskom le leur demande, elles ne subissent pas de délestage (coupures de courant).
C'est ce qu'on appelle la réduction de la charge, à une époque où les Sud-Africains subissent des coupures de courant pendant près de la moitié de la journée.
« Nous avons appliqué la réduction de la charge pour la première fois l'année dernière, en janvier et février. Cela a bien fonctionné, et nous avons à nouveau demandé une réduction de la charge en février, qui est notre mois le plus chaud », explique Eurica Scholtz, présidente de l'association des producteurs de raisin de table de Berg River et membre du conseil d'administration de la South African Table Grape Industry (SATI).
Il y a deux ans, lorsque les délestages se sont intensifiés, la SATI a approché Eskom, le fournisseur public d'électricité d'Afrique du Sud, et Scholtz a participé aux négociations. Elle a eu la chance, dit-elle, de rencontrer le directeur des opérations marketing d'Eskom au Cap, Lodine Redelinghuys.
« Nous avons discuté de la manière dont nous pourrions contourner ce problème et elle m'a expliqué le système : le délestage n'est possible que sur les lignes électriques dont les utilisateurs sont à 80% agricoles et à 20 % résidentiels. »
Scholtz a passé au peigne fin toutes les lignes d'alimentation de la vallée à la recherche de candidats appropriés, mais seule la ligne Broodkraal remplissait la condition 80:20.
« Lodine a fait des pieds et des mains pour nous aider. Eskom est également soumis à une pression énorme. Nous avons essayé de combiner les intérêts d'Eskom et les intérêts et défis des agriculteurs dans l'étude pilote. »
Une partie de la ligne d'alimentation Broodkraal près de Piketberg
Coopération totale de divers groupes d'agriculteurs
Scholtz a compilé une matrice de toutes les machines nécessitant de grandes quantités d'électricité dans chaque exploitation et elle coordonne l'utilisation de l'électricité des différentes exploitations pendant les périodes où elles doivent collectivement réduire leur consommation.
Elle fait remarquer que la plupart des exploitations ne disposent pas d'un système de comptage relié à une application, ce qui rend plus difficile le calcul de la quantité exacte d'électricité consommée par chaque exploitation, mais Eskom leur fournit un retour d'information sur les progrès réalisés par rapport à leurs objectifs.
« J'ai moi-même été viticulteur, je sais exactement par quelles difficultés passent les agriculteurs, mais je dois dire qu'ils coopèrent tous incroyablement bien. Ce qui fonctionne merveilleusement bien, ce sont ceux qui ont des panneaux solaires, leurs systèmes reliés au réseau peuvent maintenant continuer sans interruption. »
Elle poursuit : « Si l'opération est couronnée de succès, nous pourrions nous engager à réduire notre consommation au cours des prochains mois afin de maintenir la relation. Nous sommes toujours en train de négocier la manière dont nous pourrions aller plus loin. »
Un certain nombre de petites communautés situées sur cette ligne bénéficient également de l'absence de délestage, sans être censées réduire leur consommation. Malheureusement, les grandes chambres froides pour le raisin de la région ne sont pas situées sur cette ligne et dépendent donc toujours de générateurs diesel. L'une des exploitations, Lac du Soleil, qui n'est pas sur cette ligne, a une solution plus permanente en emballant les raisins dans les vignes, ce qui semble être l'option la plus productive.
« C'est vraiment merveilleux de voir comment les agriculteurs coopèrent entre les types de cultures et les cultures. Théoriquement, d'autres communautés agricoles ailleurs dans le pays pourraient suivre ce même principe, mais il nous a fallu de nombreuses heures de travail et un esprit de coopération totale pour en arriver là. »
Eurica Scholtz
Bergrivier Table Grape Producer Association
Tél. : +27 82 9530185
euricascholtz@gmail.com