Richaardt Lingenfelder est agriculteur, comme son père et son grand-père, et vit à proximité du Theewaterskloof, le quatrième plus grand barrage d'Afrique du Sud (construit sur des terres qui appartenaient auparavant à sa famille).
Le barrage de Theewaterskloof
« À Arendsig, nous avons 50 hectares de pommes et de poires à couper, ainsi qu'un peu de prunes. Nous sommes très privilégiés d'avoir cette eau ici et nous sommes également dans une région où les précipitations sont très élevées. Normalement, nous recevons 800 mm, voire plus de 900 mm par an ces deux dernières années, alors que pendant la sécheresse, en 2017, nous n'avons eu que 350 mm. »
Le Cap-Occidental a connu une quantité inhabituelle de pluie cet été, qui pourrait être associée au cyclone tropical de longue durée Freddy, qui a causé d'importants dégâts au Mozambique et au Malawi.
« Nous sommes très reconnaissants des pluies récentes, car les coupures d'électricité rendent l'irrigation très difficile. Nous perdons quelques jours de récolte, mais nous sommes toujours heureux qu'il pleuve. Cependant, nous sommes vraiment désolés pour les agriculteurs qui ont été victimes de la grêle récemment. »
Il 
poursuit : « Nous n'avons pas encore terminé la saison des pommes Royal Gala. Nous sommes très occupés avec les poires Packham. Nous aurions déjà dû la terminer, mais nous avons pris un peu de retard à cause de la météo. Au départ, nos Packham étaient très propres et très bien emballés, mais avec les pluies précédentes, il y a eu un vent fort et certains fruits ont été emportés par le vent, tandis que d'autres ont développé des marques de frottement. Le vent est un gros défi. »
Outre son activité d'agriculteur, Lingenfelder exporte également une partie de sa récolte.
« Lorsque vous exportez vous-même, vous êtes sur la bonne voie, car vous connaissez les besoins de vos clients », note-t-il.
L'Afrique du Sud doit veiller à ne pas surapprovisionner les pays d'Asie
« Notre région est très bonne pour les Packham, les Granny et les Golden (nous cultivons ici une Golden jaune), généralement des variétés plus anciennes. Les Gala aussi, mais on assiste ici à une bataille des bicolores car nous n'avons pas les unités froides dont les producteurs de Ceres et de la Koo Valley disposent. Ces variétés vous donnent des volumes, et ce sont les volumes qui paient les factures. On ne peut pas vivre avec 20 ou 30 tonnes par hectare. Nous atteignons 110 tonnes par hectare pour les Granny et les Golden et 90 tonnes par hectare pour les Packham. »
Il remarque que les acheteurs de Malaisie disent préférer les Granny sud-africaines, qu'ils aiment transformer en jus et mélanger à de la glace pilée. « Nous pensons que c'est dû à notre ensoleillement, qui produit des sucres élevés. L'Afrique du Sud a un avantage gustatif. L'apparence fait vendre, mais le goût joue un rôle, c'est ce que nous disent les importateurs. »
Le marché malaisien a l'avantage d'accepter un large éventail de pommes Granny Smith.
Au cours des quinze dernières années, le commerce des pommes en Afrique du Sud s'est largement déplacé vers l'est, mais Lingenfelder cite un exportateur qui met en garde l'Afrique du Sud contre un approvisionnement excessif de ces marchés en pommes.
« Nous sommes prudents vis-à-vis de l'Europe. L'UE a souffert de la guerre et les paiements en provenance de Russie sont toujours problématiques. »
Il ajoute que le grand public sud-africain n'était probablement pas conscient de l'importance de la Russie pour les pommes et les poires sud-africaines, car la Russie est classée dans l'UE2.
« Nous avions beaucoup de fruits en route vers la Russie lorsque la guerre a éclaté l'année dernière, ce qui a constitué un grand défi et nous avons dû décharger nos produits dans d'autres pays à perte. Nous verrons, lorsque les Packham commenceront, si nous envoyons des fruits en Russie cette année. La Russie avait l'habitude de prendre 30 à 40 % de la récolte. Cette année, cela pourrait être 20 %, cela a beaucoup baissé. »
La récolte de fruits à pépins sont également vendues en Afrique par l'intermédiaire d'exportateurs tiers.
Le réseau électrique instable de l'Afrique du Sud
L'approvisionnement national en électricité de l'Afrique du Sud est instable et le pays a connu le plus grand nombre de délestages (coupures de courant programmées) de son histoire en 2022.
« Six à huit heures par jour, nos pompes sont à l'arrêt, et si l'électricité est rétablie à n'importe quelle heure de la nuit, il faut se lever pour faire fonctionner les pompes. C'est une période difficile pour une industrie fruitière. Je suis un agriculteur de troisième génération, nous savons ce qu'est l'agriculture, mais nous traversons une phase très difficile. »
À l'heure actuelle, il arrive qu'il n'y ait pas d'électricité pendant dix heures par jour.
« À la ferme, nous produisons 26 kW grâce à des panneaux solaires, ce qui nous aide beaucoup. Pour la première fois, lorsque les banques vérifient votre solvabilité, elles vous interrogent sur votre capacité solaire et vous demandent quelle est la quantité d'énergie renouvelable dont vous disposez. Il faut sortir des sentiers battus. »
Richaardt Lingenfelder et sa fille dans un bloc de pommes Brookfield Gala
Les agrumes, concurrents directs des fruits à pépins
Cette année, les prix des fruits à pépins domestiques ont commencé à baisser en raison des stocks de report de l'AC.
« Avec nos nouveaux fruits, nous sommes entrés sur un marché qui était déjà saturé. Cela a également affecté la nouvelle saison d'exportation de poires vers l'Inde à cause des poires californiennes qui ont été récemment ouvertes. »
Il ajoute : « L'offre de fruits de tous types est tout simplement trop importante dans l'hémisphère sud. L'Argentine et le Chili sont des concurrents puissants, qui vendent leurs fruits à des prix que nous ne pouvons tout simplement pas égaler. »
Il y a eu une quantité importante de stocks de Californie de la saison précédente, en particulier des Golden.
« Personnellement, je pense qu'il y avait peut-être trop de pommes stockées, mais je dirais que la raison en est la quantité massive d'agrumes qui est arrivée sur le marché local l'année dernière. Il y avait une quantité incroyable d'agrumes sur le marché local et, en fin de compte, c'est une question de prix et si vous ne pouvez acheter qu'un seul type de fruit et si vous pouvez obtenir des agrumes à un prix aussi bas, vous n'achèterez pas de pommes. »
La présence d'une telle quantité d'agrumes a eu pour conséquence que les pommes sont restées dans les cellules de stockage à atmosphère contrôlée.
« Lorsque les agrumes ont enfin pris fin à la mi-octobre de l'année dernière, il restait tellement de pommes dans les entrepôts qu'il y avait peu de temps pour commercialiser ce stock avant le début de la nouvelle saison, et nous avons donc eu des pommes fraîches sur le marché en concurrence avec les stocks d'entreposage de l'année précédente. »
Le marché intérieur de la pomme a été pour le peu chaotique l'année dernière. « C'est de loin le pire marché national de la pomme depuis que j'ai commencé à travailler dans ce secteur en 1993. »
Une antilope dans un verger de poires
Pour plus d'informations :
Richaardt Lingenfelder
Arendsig
Tél. : +27 28 841 4444
richaard@breede.co.za