La saison des carottes s'est achevée en Égypte, alors que les producteurs égyptiens continuent d'améliorer leurs produits et de conquérir de nouveaux marchés. Pour Zayed Lahseen, PDG d'Afrigoodgrow, il s'agit d'un véritable exploit, étant donné que l'industrie de la carotte n'a démarré qu'il y a quelques années dans le pays. L'exportateur revient sur ce parcours et sur la manière dont l'Égypte s'impose sur le marché de la carotte.
« Les carottes sont un nouveau produit d'exportation en Égypte. Auparavant, la qualité des carottes égyptiennes, cultivées à partir de variétés locales, était médiocre et ne pouvait être exportée. Des travaux de développement ont été réalisés et nous avons commencé à planter des variétés bien connues des Pays-Bas et de la France. Le résultat a été un succès, satisfaisant les producteurs, le marché local et les marchés d'exportation. Auparavant, nous exportions principalement vers la Russie, mais cette année, nous avons constaté une très forte demande de la part de l'Europe, en particulier du Royaume-Uni. »
Ce qui a permis aux exportateurs de carottes égyptiennes de percer cette année, c'est la crise en Europe de l'Est, qui est devenue une crise mondiale. « La hausse des coûts de l'énergie a entraîné une réduction de la production européenne. Ces marchés se sont tournés vers d'autres origines pour plusieurs produits, dont les carottes. Nous étions prêts à convaincre les marchés avec nos bons prix et notre excellente qualité. Une indication de cette qualité est le fait que nous exportons nos carottes dans des sacs en plastique, grâce à leur solidité, alors que d'autres origines sont obligées d'exporter dans des boîtes en carton. »
La forte demande de la saison dernière a coïncidé avec des conditions de production optimales, explique Zayed, « les conditions de production étaient parfaites pour les carottes, en particulier dans les fermes désertiques qui n'ont pas de nématodes (vers ronds), contrairement aux fermes boueuses ». La saison a également été marquée par une augmentation significative des surfaces cultivées, d'où une hausse substantielle des volumes de carottes. Les producteurs égyptiens ont récolté avec succès des variétés françaises réputées telles que F1 Soprano, Maestro, Presto, Nanco et Chantenay, ainsi que des variétés néerlandaises telles que Jerada RZ, Nairobi et Naval.
Toutefois, le secteur a encore du chemin à parcourir avant d'atteindre la maturité en Égypte. Les producteurs et les exportateurs sont encore en train d'acquérir les connaissances nécessaires pour manipuler le produit et s'assurer qu'il arrive chez le client en bon état, sans taches sombres ni moisissures. « Les carottes sont une culture difficile à manipuler pour les exportateurs, et nous avons remarqué que de nombreux exportateurs ont rencontré des problèmes à l'arrivée de leurs conteneurs. La raison en est un manque d'examen de la terre pour détecter des maladies telles que les nématodes, et aussi une mauvaise manipulation, car les carottes sont très sensibles, plus que les raisins. »
L'exportateur partage son expérience : « Chez Afrigoodgrows, nous évitons ces problèmes en produisant des carottes sur des terres désertiques exemptes de nématodes. Nos carottes sont ensuite acheminées à la hâte vers la station d'emballage, moins de 30 minutes après la récolte, puis lavées et traitées à l'eau froide, à 0-3 degrés, et enfin stockées à 0 degrés jusqu'à l'exportation. »
« Avec mon partenaire, Mohamed Hegazy, nous avons conclu un partenariat fructueux cette saison avec le producteur Sayed Abu Zaid, le parrain de l'industrie de la carotte en Égypte, avec plus de 30 ans d'expérience, plus de 2 000 acres et sa propre usine d'emballage. Notre expérience avec lui cette année a été extraordinaire. Nous avons récemment fait l'acquisition d'un refroidisseur hydraulique et d'un polisseur de conception britannique, et nous travaillons sur une nouvelle usine de conditionnement près d'Alexandrie et du Caire. La technologie de l'hydro-refroidissement est très bien adaptée au stockage des carottes et à leur livraison sans moisissure ni infection à leur destination. »
« En outre, notre investissement dans l'équipement d'hydro-refroidissement nous permettra d'étendre notre saison, ce qui rendra possible le stockage et l'exportation de carottes tout au long de l'année, alors que la saison s'étend habituellement de janvier à juillet. »
Les efforts des producteurs et exportateurs de carottes égyptiennes sont récompensés par des prix adéquats. « En raison de la forte demande de carottes, en particulier en Europe et au Royaume-Uni, nos prix de vente ont augmenté au cours de la dernière saison, passant d'une moyenne de 0,55 $ par kg à 0,62 $. Toutefois, cette augmentation est négligeable, car les prix des carottes au détail en Europe sont supérieurs à 2 dollars par kg. Et malgré cette augmentation, nos prix restent inférieurs à ceux des origines concurrentes, telles que l'Australie, la Turquie et l'Espagne, alors que nos carottes sont d'excellente qualité. »
« Nous avons toutes les raisons de croire que l'Égypte est entrée dans l'industrie de la carotte pour y rester et y exceller. Le potentiel est grand, les volumes augmentent chaque saison et des investissements sont réalisés dans la recherche constante de la meilleure qualité que nous pouvons offrir au monde ».
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Zayed Lahseen
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