La coopérative Hoogstraten célèbre cette année son 90ème anniversaire. Une année au cours de laquelle, en raison de la crise énergétique, la coopérative a connu l'un des hivers les plus difficiles de son existence. C'est aussi la raison pour laquelle cet anniversaire n'a pas été célébré de manière si grandiose. Pourtant, la confiance en l'avenir est immense, et c'est pourquoi la coopérative se tourne déjà vers son 100ème anniversaire. « Je suis convaincu que nous avons encore le droit d'exister et que nous pouvons offrir une valeur ajoutée aux entreprises qui nous sont affiliées », déclare Jan Engelen de Coöperatie Hoogstraten.
L'origine de la coopérative remonte à 1933 et plonge ses racines dans les Pays-Bas voisins. « Les premiers principes de Coöperatie Hoogstraten viennent des Pays-Bas », explique Engelen. « À l'époque, la Belgique ne disposait pas d'un tel modèle de coopérative, si bien qu'une grande partie de la récolte belge était exportée vers les Pays-Bas. C'est ainsi que plusieurs personnes de la région ont eu l'idée de mettre en place un système similaire en Belgique. C'est ainsi que la plus ancienne coopérative belge a vu le jour, à l'instar du modèle néerlandais, et que beaucoup d'autres ont suivi notre exemple. »
« En fait, les producteurs de la région ont immédiatement manifesté leur intérêt à l'époque », poursuit Engelen. « C'était bien sûr plus facile géographiquement pour eux aussi. Ils restaient dans leur propre région. Toutefois, dans les premières années, les producteurs membres étaient principalement des exploitations mixtes ou des producteurs pour lesquels la culture était une activité secondaire à côté de leur travail quotidien. La base des producteurs se composait de plusieurs milliers d'entre eux. Notre région de Noorderkempen était divisée en plusieurs régions, chacune ayant ses propres spécificités et responsabilités. Les responsables étaient ensuite en contact avec la coopérative. Une sorte d'intermédiaire entre la culture et la vente. Vous devez imaginer l'organisation que cela représentait, mais cela s'est avéré être un succès, car au cours des années suivantes, nous nous sommes lentement mais sûrement professionnalisés de plus en plus. Le résultat, c'est aujourd'hui quelque 180 producteurs avec une multitude de surfaces et de produits. »
Fraises, tomates et poivrons
Pourtant, après toutes ces années, la coopérative se concentre toujours sur un nombre restreint de produits principaux, dans lesquels elle se spécialise. Engelen : « Notre région a toujours eu une certaine orientation. Il ne s'agit pas nécessairement d'un choix délibéré, mais plutôt d'une sorte de concours de circonstances. À l'époque, la culture se faisait encore entièrement en pleine terre et la région possède un sol sablonneux. Cela permettait de cultiver certaines espèces mieux que d'autres, de sorte que le choix s'est rapidement porté sur les tomates, les poivrons et les fraises. Au cours des 90 années qui ont suivi, nous avons pu nous spécialiser dans ces cultures. Et nous l'avons fait. En partie grâce à une collaboration très étroite avec le Proefcentrum Hoogstraten, qui a permis au secteur et à nos cultures d'évoluer jusqu'au point où ils se trouvent aujourd'hui. »
La culture du cornichon
Cependant, la base de produits n'a pas toujours été constituée uniquement de ces trois groupes, complétées de quelques cultures plus petites à côté. « Il y a également eu des cultures qui convenaient très bien à la région, mais qui ont disparu au fil des ans. L'une d'elles est celle des cornichons. Il s'agissait d'une culture particulièrement importante pour la coopérative et qui a longtemps fait la renommée de Coöperatie Hoogstraten. Des machines spéciales ont été développées pour le tri et l'emballage. Mais peu à peu, cette activité a disparu. D'abord vers l'Europe de l'Est, puis vers la Chine, ce qui a encore beaucoup inquiété nos producteurs. Mais cela a aussi montré la résilience de ces derniers, qui se sont rapidement tournés vers d'autres cultures. »
« Ces cultures, notamment les tomates, les poivrons et les fraises, ont été progressivement développées. Nous avons connu une évolution considérable dans ce domaine », poursuit Engelen. « Nous avons donc commencé à cultiver en surface plutôt qu'en pleine terre. Cela a entraîné des investissements indispensables. Pensez à la construction des nombreuses serres en Belgique, mais aussi à la production 52 semaines par an grâce à l'éclairage au cours des dix dernières années. »
La structure !
C'est ainsi que la coopérative a enchaîné des étapes importantes au fil des ans. De la première numérisation avec l'achat du premier ordinateur et la centralisation de l'administration en 1967 au début des ventes simultanées au cadran en 1983, en passant par le changement de nom définitif en Coöperatie Hoogstraten en 2016. « La seule chose qui est restée constante au cours de toutes ces années est la structure de la coopérative. Il y a une assemblée générale qui réunit les producteurs. Ils sont convoqués une fois par an pour présenter le rapport annuel. Ils délèguent également, si nécessaire, les membres du conseil d'administration. Les délégués au conseil d'administration sont des producteurs qui définissent ensuite la politique avec la direction. Cela n'a pas changé depuis toutes ces années. C'est la raison d'être de la pensée coopérative. Chaque membre dispose d'une voix égale. Qu'il possède 100 ou 1 hectare. »
Résilience
Pourtant, outre ces dates mémorables, Coöperatie Hoogstraten a dû relever des défis au cours de toutes ces années, selon Engelen. « Bien sûr, nous avons dû faire face à de nombreuses adversités. Lorsque la culture des cornichons a disparu, on s'est beaucoup interrogé sur la poursuite. Il y a beaucoup d'autres exemples de ce genre, mais je pense, comme je l'ai dit, que cela a montré qu'il y a une énorme résilience dans la région parmi les producteurs, mais aussi parmi notre communauté en tant que coopérative. De tels évènements permettent de tirer des leçons et de rechercher de nouvelles opportunités. »
C'est aussi la façon dont Engelen envisage l'une des périodes les plus difficiles de la coopérative, à savoir la récente pandémie et la crise énergétique qui s'en est suivie. « Cela n'a pas été facile, mais cela nous a appris à toujours nous relever et à continuer. Bien sûr, notre principale activité aujourd'hui est la culture sous serre, qui dépend fortement de l'énergie. Lorsque la quasi-totalité de la production s'arrête, nous commençons à évaluer et à orienter la façon dont nous pouvons faire les choses différemment si une telle situation se reproduit. »
Productions supplémentaires
« Nous pensons que le ralentissement dû à la crise de l'énergie était temporaire, de sorte que les cultures éclairées seront reprises l'hiver prochain par bon nombre de nos producteurs. Nous avons l'ambition de continuer à croître. Si vous regardez les statistiques, vous verrez que notre chiffre d'affaires a doublé tous les dix ans au cours des trente dernières années. Ce n'est pas un objectif en soi, c'est un fait. Si nous voulons réitérer l'exploit, nous devrons passer à 600 millions d'euros d'ici 2030. Ça va être chaud, surtout si l'on considère que la croissance que nous avons connue était une croissance organique parmi nos propres membres. Il n'y a pas eu de fusion ou de grosse acquisition de producteurs autour de nous. »
« Donc, si nous voulons poursuivre l'ambition de croissance, nous devrons encore trouver comment y parvenir », explique Engelen. « De toute façon, on se retrouve rapidement avec des productions supplémentaires. Les possibilités d'expansion sont rares en Belgique, et nous devons donc commencer à nous intéresser aux productions existantes qui souhaitent nous rejoindre. À cet égard, les Pays-Bas constituent également une excellente piste à explorer. Notre coopérative est plus proches des Pays-Bas que du centre de la Belgique, de sorte que le lien avec les producteurs et les cultures néerlandais, qui découle également de notre histoire, a toujours été très fort. Nous pensons donc qu'il y a un bel avenir pour nous dans ce pays. »
Valeur ajoutée
Engelen est donc extrêmement optimiste quant à l'avenir. Alors que les coopératives sont en difficulté dans de nombreux pays, la Belgique reste le pays par excellence où le modèle est encore florissant. « On me demande souvent s'il y a un avenir pour les coopératives, parce que nous avons aussi de grandes entreprises dans notre base de producteurs. Ensuite, on fait souvent le lien avec la durée pendant laquelle ces entreprises souhaitent rester actives au sein d'une coopérative. Nous sommes convaincus que lorsqu'une coopérative évolue avec son temps, nous pouvons encore apporter une valeur ajoutée à ces entreprises. »
« Nous avons toujours évolué dans les services que nous offrons à nos producteurs et à leurs fournisseurs. Et quand je vois ce que nous pouvons faire pour les entreprises individuelles, je me dis que nous avons encore une raison d'être, et même plus. Du contrôle de la qualité à la vente, en passant par le marketing, la certification et la représentation au sein de groupes d'intérêt, y compris au niveau européen. »
« Si l'on doit tout régler soi-même en tant qu'entreprise, cela devient un véritable défi. Même pour les grandes entreprises. Selon nous, le fait de pouvoir externaliser ces tâches reste une valeur ajoutée et nous permettra de fêter nos 100 ans de la plus belle des manières », conclut Engelen.
Pour plus d'informations :
Jan Engelen
Coöperatie Hoogstraten
Tél. : +32 33 40 02 11
[email protected]
www.hoogstraten.eu