Jan Vermeiren a fait ses adieux à Exofi Fresh Market, au centre européen de Bruxelles, après 12 ans d'activité. Ce commerçant expérimenté explique qu'il était temps de relever un nouveau défi, mais Vermeiren n'en a pas fini avec le secteur. « Je pense que l'expérience dans ce secteur est toujours la chose la plus importante, et avec la mienne, je suis convaincu que je peux encore aider beaucoup d'entreprises à aller de l'avant. »
Cette expérience, Vermeiren l'a certainement acquise au cours des 35 années qu'il a passées au Centre européen. Ce « fruitier » dans l'âme est entré dans la profession dès son plus jeune âge. « Mon grand-père a fondé la société commerciale AVM au début du 20ème siècle, puis mon père l'a reprise juste après la Seconde Guerre mondiale. À l'époque, l'activité principale consistait à exporter des produits belges vers l'Allemagne et à importer des produits français. Mon frère et moi avons ensuite rejoint l'entreprise en tant que troisième génération. J'ai d'abord décidé d'étudier, mais mon frère, qui a dix ans de plus, s'est lancé à fond dans l'entreprise. Il a ensuite décidé de se spécialiser dans l'importation de produits exotiques. Après mes études, j'ai également rejoint l'entreprise sur le marché de gros de Bruxelles. »
Le commerce s'est définitivement emparé de Vermeiren et, après la reprise de l'entreprise familiale par Bud Holland dans les années 1990, le négociant a décidé de rejoindre Poelaer Videla, spécialisée dans l'importation de raisins d'outre-mer. Des détours par les firmes Beltran et Pauwels, où Jan maîtrise la gamme espagnole, l'amènent à Exofi en tant qu'agent commercial indépendant en 2011. « Là, je suis revenu au groupe de produits où tout a commencé : les produits exotiques. Bien sûr, nous avons fait bien d'autres choses, mais les exotiques sont restés mon premier amour. Cette collaboration a longtemps fonctionné à merveille. Jusqu'à ce que, malheureusement, elle prenne récemment une mauvaise tournure. »
Les raisons en sont les choix faits par le directeur commercial d'Exofi, mais selon Vermeiren, Covid a également joué un rôle important. « Dans notre secteur, même pendant la pandémie, il y avait encore beaucoup de contacts. Je suis donc tombé gravement malade et j'ai dû lutter longtemps contre mon état de santé. » Aujourd'hui, Vermeiren s'est complètement rétabli et est prêt à relever un nouveau défi.
« Il est évident que ce secteur a ma préférence, il me tient à cœur. Ce n'est pas toujours le secteur le plus facile, avec des horaires atypiques et beaucoup de changements, mais il m'a toujours plu. Le rythme de se lever à 2 heures du matin et d'être à la maison l'après-midi. Aujourd'hui, la jeune génération ne veut pas de tels horaires, mais j'y suis habituée et j'aime ça. Cela peut paraître étrange à quelqu'un d'extérieur, mais c'est l'idéal pour moi. Pas d'embouteillages. Sinon, on perd directement deux heures », s'amuse Vermeiren.
« En outre, il faut aimer travailler la nuit. Mon organisme y est habitué. Même sans réveil, je suis prêt à me lever à 2 heures. C'est devenu une partie de moi et j'espère pouvoir m'y consacrer encore longtemps. » Et c'est ce que le négociant expérimenté préfère encore faire au Centre européen de Bruxelles. « Je pense que ce métier est un métier d'expérience par excellence. Les langues, la connaissance des fruits, les origines et les contacts. Ce sont des choses que l'on apprend et que l'on obtient en cours de route. C'est le fruit d'années de travail acharné et d'amour pour ce métier. Un pays producteur disparaît-il en raison de problèmes climatiques ? Il faut alors examiner les solutions de remplacement. Tout le monde n'est pas au courant, mais je suis convaincu que je peux aider de nombreuses entreprises à progresser grâce à mes connaissances, comme je l'ai fait pendant de nombreuses années avec mes anciens employeurs. J'espère que l'occasion me sera encore donnée. »
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Jan Vermeiren
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