Près de 90 % des 59 000 tonnes de raisin produites au Liban ont été exportées en 2021, selon les chiffres de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Un volume plutôt modeste comparé aux 270 000 tonnes de la Grèce, aux 300 000 tonnes de l'Espagne et aux 720 000 tonnes de l'Italie (chiffres de l'USDA). Elie Haddad, de Farmers Valley, producteur de raisins et de fruits à noyau dans la Bekaa, explique que « en 2005, les exportations de raisins libanais se sont élevées à 1,5 million de tonnes ».
« En 2005, les exportations de raisin libanais vers l'Europe étaient convenables mais manquaient de qualité. L'accent mis ces trois dernières années sur les variétés sans pépins et la qualité supérieure a changé la donne. Les chiffres de la FAO confirment les dires d'Elie, les exportations fluctuant entre 15 000 et 30 000 tonnes entre 1978 et 2019, pour grimper soudainement à 47 000 tonnes en 2020 et 52 000 tonnes en 2021 ».
Une expansion constante
Elie a créé son exploitation en 2018, en plantant des variétés sans pépins, dont l'Arra 15 et quelques variétés libanaises. Il récolte actuellement 300 tonnes par an sur six hectares mais prévoit de s'étendre progressivement, non seulement en termes de superficie et d'introduction de nouvelles variétés (il est prévu d'ajouter l'Arra 36 à la gamme de produits l'année prochaine), mais aussi en construisant une station d'emballage.
« Actuellement, nous conditionnons une partie de nos raisins au champ et une autre partie dans l'installation de conditionnement d'une autre entreprise. Je travaille également avec d'autres pour la logistique. Pour qu'un secteur se développe, la coopération est cruciale. Je n'exporte pas encore mes raisins vers l'Europe. Je laisse cette tâche aux grandes entreprises d'exportation », explique Elie.
Climat stable et coûts d'investissement raisonnables
Selon lui, le climat stable et le sol fertile du Liban conviennent parfaitement à la culture du raisin, ce qui permet d'obtenir une qualité supérieure. « Un ami vigneron italien m'a dit récemment qu'il était possible de cultiver avec succès n'importe quel cépage ici. Nous bénéficions de nombreuses heures d'ensoleillement, de précipitations annuelles suffisantes, d'importantes réserves d'eau souterraine, d'un temps sec de mai à début novembre et de l'absence d'orages de grêle dévastateurs. Le pays présente donc toutes les caractéristiques nécessaires pour améliorer la culture du raisin en termes de saveur, de durée de conservation et de rendement moyen ».
L'établissement d'un hectare coûte en moyenne 18 000 dollars et 4 000 dollars pour le couvrir, ce qui représente un investissement nettement inférieur à celui de l'Europe. « Cette couverture n'est pas non plus indispensable ici, du moins pas pour protéger les raisins de la pluie ou de la grêle ou pour contrôler la quantité de lumière UV. Cela signifie que nous pouvons fournir au moins la même qualité qu'en Italie, mais à un coût inférieur ».
Zéro déchet
Outre la qualité des produits, Farmers Valley offre d'autres atouts : une philosophie zéro déchet et des méthodes de culture modernes et durables. « Les déchets végétaux sont laissés sur le sol pour enrichir la matière organique du sol. Et tous nos raisins, du premier au dernier, reçoivent une destination en fonction de leur qualité : marché frais, vin, jus, mélasse, liqueur et même vinaigre. Nous gérons l'eau par irrigation au goutte-à-goutte et, grâce à un programme sophistiqué de protection des cultures, nous obtenons des résultats inférieurs aux LMR dans tous les tests de laboratoire. Toutes nos certifications en témoignent également, ce qui nous permet de commercialiser nos produits partout dans le monde. »
Les exportations offrent plus de chances que le marché local
« Il faut environ trois semaines - de fin septembre à la première quinzaine d'octobre - pour récolter nos raisins. Sur le marché international, nous évitons ainsi la concurrence de l'Égypte, où les raisins sont récoltés plus tôt. En fait, les dernières variétés de l'hémisphère nord viennent du Liban avant le début de la saison péruvienne ».
Malgré les défis logistiques et les fluctuations du taux de change, il préfère les exportations au marché local. « Avant les turbulences économiques de 2019, les prix du raisin sur le marché local étaient plutôt bons, entre 2 et 3 dollars pour le produit non emballé. Mais le prix a chuté à environ un euro, où il se maintient. Nous sommes en bien meilleure position sur des marchés comme la Malaisie et Singapour, malgré le long temps de transit et la concurrence chinoise avec les raisins Shine Muscat moins chers. Notre produit y obtient des prix élevés en raison de sa qualité. »
Le CBI a aidé Elie à mettre en place des certifications
Si le marché local a perdu de son attrait, l'Arabie saoudite n'est même plus une option depuis 2018. Pas directement, en tout cas. « Nous avions l'habitude d'exporter pas mal là-bas, mais cela a été interdit. Pourtant, les produits libanais continuent d'entrer sur le marché saoudien. Mais indirectement, par le biais des Émirats arabes unis. Ils paient bien pour nos raisins. Nos fruits sont très appréciés dans les États du Golfe en raison de leur excellente saveur. Nous pourrions également percer en Europe, compte tenu de cette qualité, mais certains producteurs et exportateurs doivent encore travailler sur leurs cahiers des charges. »
Selon Elie, les raisins libanais n'ont aucun mal à concurrencer les raisins turcs en termes de saveur. La Turquie est l'un des plus grands producteurs mondiaux (2,2 millions de tonnes en 2022/2023, selon l'USDA). « Ils ont des problèmes climatiques que nous n'avons pas. Mais depuis cette année, nous devons faire face à une augmentation des coûts des pesticides et des engrais en raison des taxes et des droits de douane plus élevés. » Malgré le coût actuel des intrants, Elie, qui a toute confiance en la qualité exceptionnelle des raisins libanais, a de bonnes raisons d'espérer en l'avenir du secteur.
Vallée de la Beqaa
Pour plus d'informations :
Elie Haddad
Farmers Valley
Bekaa-vallei (Libanon)
Tél. : +961 71 989 796
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