Depuis toujours, les quatre éléments que sont la terre, l'eau, l'air et le feu sont considérés comme essentiels. Le Liban, lui, en ajoute effrontément un cinquième : l'agriculture. D'où le nom de l'entreprise, « Quinta ». Dans sa forme féminine, il signifie « cinquième » en latin. Pourquoi un tel choix ?
Pépinière
Depuis que les hommes ont cessé d'être nomades, l'agriculture et l'horticulture sont devenues le domaine des cultivateurs. Aujourd'hui, au Liban et, par extension, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, le groupe Quinta assiste ces cultivateurs par tous les moyens possibles. Qu'il s'agisse de la fourniture de semences, de plants, de solutions d'irrigation, d'engrais, de biostimulants, d'accessoires de culture sur substrat, de projets de serres, de conseils ou de formations. En d'autres termes, le groupe est un guichet unique pour ceux qui souhaitent cultiver des tomates, des pastèques ou des herbes aromatiques. Ces dernières années, le groupe s'est lancé dans sa propre culture, sans hésiter à exporter.
De constructeur de serres à pépiniériste
Fondée en 1971, l'entreprise peut se prévaloir de plus de 50 ans d'expérience dans le domaine de l'horticulture. L'entreprise, rebaptisée Robinson Agri en 2001 puis Groupe Quinta en 2022, a beaucoup évolué, surtout depuis le début du siècle. Parmi les étapes de croissance et les réalisations du groupe, citons qu'au cours de la première décennie du XXIe siècle, l'entreprise s'est concentrée sur l'expansion de ses activités de pépinière pour se spécialiser dans les plants de légumes greffés, y compris dans le segment des produits biologiques.
Greffe de plants de tomates pour aubergines
La deuxième décennie a vu le début de la production de tubes d'irrigation en PE et de solutions de culture sur substrat (sacs de culture et système NFT). Le groupe s'est également engagé à poursuivre les objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies. Il a été l'un des membres-fondateurs du premier cluster agroalimentaire libanais (QOOT). L'année dernière, le groupe a expédié ses premières serres en Afrique de l'Est et de l'Ouest.
Ses progrès se poursuivent sans relâche. Cette année est marquée par des projets écologiques pour son propre approvisionnement en énergie, la mise en œuvre de critères ESG, la coopération avec des institutions de recherche et le projet d'un nouveau centre d'innovation horticole dans le nord du pays.
Après le greffage, les plantes sont conservées dans une cellule de croissance à humidité élevée
Des semences pour la Méditerranée
Mais revenons à l'activité initiale et principale de l'entreprise : la propagation de matériel végétal, principalement des légumes, mais aussi quelques fleurs et herbes. « Presque toutes les semences proviennent des Pays-Bas. Nous testons toujours ces plantes pour voir si elles se développent bien dans le climat libanais. Nous faisons la distinction entre la culture en serre et la culture de plein champ. Par ailleurs, nous déterminons si les plantes seront cultivées sur la côte, dans la vallée de la Bekaa ou dans une autre région de culture, chacune ayant ses propres caractéristiques en termes de climat et de sol. Ce n'est qu'après trois ans de tests approfondis que nous commercialisons les nouvelles variétés correspondant à ces conditions de culture. Même après cela, nous continuons à suivre leurs performances auprès des cultivateurs », explique Katy El Sitt, responsable des essais hydroponiques et des essais de semences.
Les plantes greffées font l'objet d'un suivi permanent
Elle explique que la vallée de la Bekaa compte peu de serres ; la plupart des fruits et légumes y sont cultivés en plein air. « Son climat plus sec fait qu'il y a moins d'insectes, de bactéries et de champignons que sur la côte. Les cultures sous climat contrôlé sont donc moins nécessaires. » Selon Katy, les maladies des plantes au Liban ne sont généralement pas très différentes de celles des autres pays méditerranéens. « Les semenciers ne sélectionnent donc pas spécifiquement pour le Liban, mais pour l'ensemble de la région », précise-t-elle.
Culture de différentes variétés de laitue
Projet Salanova
Récemment, le groupe Quinta s'est associé à un semencier néerlandais dans le cadre du projet Salanova. « Le marché de l'exportation ne s'intéresse guère à la laitue cultivée au Liban. En tant que prestataires de services, nous proposons des semences et des plants, mais nous réfléchissons également aux variétés qui rapporteront davantage à nos producteurs, que ce soit sur le marché local ou à l'étranger. La variété Salanova, facile à couper, est un produit d'exportation idéal pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord », explique Katy.
Les sélectionneurs étrangers avec lesquels le groupe Quinta collabore ne se contentent pas de fournir des semences, ils partagent également leur savoir-faire, que l'entreprise libanaise transmet ensuite à ses producteurs. « Ce sont eux qui nous ont fait connaître les SDG. Nous ne sommes donc pas seulement des distributeurs de semences, mais aussi un partenaire, car notre relation est fortement axée sur le gagnant-gagnant. »
Serres propres où sont testées les nouvelles variétés
Semences hybrides et matériel végétal greffé
La plupart des producteurs libanais sont des petits producteurs, qui ne disposent pas de serres, même pour les légumes-fruits. « Néanmoins, ils sont de plus en plus nombreux à opter pour les semences hybrides, plus chères. Ils se rendent compte qu'avec leurs rendements moyens plus élevés et leurs meilleures performances en matière de résistance, ces semences sont en fin de compte plus rentables malgré leur coût initial plus élevé. En effet, si une variété est plus résistante, il n'est pas nécessaire de dépenser autant en produits phytosanitaires. Il y a des semences pour les différents niveaux technologiques de culture sous serre, les serres à technologie élevée et moyenne, et les tunnels à faible technologie. La plupart des cultures protégées au Liban sont de niveau technologique moyen ou faible », ajoute Nadine Khoury Kadi, PDG et propriétaire de l'entreprise familiale.
Variétés de concombre à l'essai
« Il y a quelques années, les producteurs de concombres du nord du pays ont connu une épidémie virale », poursuit Katy. « Nous avons introduit une variété résistante dont les plants étaient 30 % plus chers, mais tous les producteurs l'ont adoptée. L'alternative était une perte totale de récolte. Lorsque nous avons introduit des plants de légumes greffés sur le marché libanais, il nous a fallu trois à quatre ans pour convaincre les producteurs des avantages de cette méthode, car les plants étaient dix fois plus chers. Aujourd'hui, toute la culture d'aubergines du nord du Liban utilise du matériel greffé. C'est une question de faire évoluer les mentalités. C'est aussi l'une des missions de notre entreprise. Nous voulons moderniser la culture libanaise, la rendre plus durable et plus rentable. »
Serres en Afrique
En ce qui concerne la modernisation, le groupe Quinta mise sur l'efficacité de la culture sous serre. « Nous en construisons également. Vous trouverez nos serres au Liban, au Sénégal, au Ghana, au Bénin, en Côte d'Ivoire, au Rwanda, en Ouganda, en Tanzanie et en Zambie. Nous avons mis au point un modèle spécial pour le marché africain. Sa configuration est le fruit de la conjugaison des connaissances de nos ingénieurs agronomes et de nos ingénieurs mécaniciens. Ces serres mesurent 14 m x 30 m, sont bien ventilées, élégantes et, compte tenu du marché de destination, ne sont pas trop chères. Sur nos marchés africains, le retour sur investissement se fait en deux à quatre ans, selon les cultures. »
« Au Liban aussi, les serres sont devenues indispensables pour la sécurité alimentaire », affirme Nadine, « surtout face au changement climatique. Nous avons besoin de serres plus intelligentes où l'on peut contrôler l'environnement et réduire la consommation d'eau, notamment grâce à la culture hydroponique. La disponibilité de l'eau pourrait également devenir un problème au Liban. Par ailleurs, la culture en serre permet d'économiser de la main-d'œuvre, car elle est davantage automatisée. Enfin, l'image moderne de ce type d'horticulture pourrait séduire les jeunes entrepreneurs. La moyenne d'âge des cultivateurs libanais avoisine en effet les 60 ans. »
L'équipe du groupe Quinta
Les serres intelligentes présentent un autre avantage : l'augmentation du rendement moyen par hectare, qui est au maximum de 20 kg/m2 pour de nombreux producteurs de tomates libanais. Aux Pays-Bas, ce rendement est de 80 kg. « Ici, il n'y a souvent qu'une seule récolte, alors que dans les serres modernes, on peut étaler la culture sur plusieurs mois. Si nous parvenons à augmenter nos volumes, nous pourrons commencer à envisager les besoins du marché de l'exportation avec plus d'assurance. Quel produit est requis et en quels mois ? », déclare Nadine.
Popularité croissante des herbes aromatiques
Les serres libanaises abritent actuellement principalement des tomates, des poivrons, des aubergines et des concombres. La superficie consacrée aux tomates a récemment augmenté, avec un passage de la tomate cœur de bœuf à la tomate en grappe et aux tomates prunes, ainsi que des serres à technologie basse à celles à technologie moyenne dans le sud et le nord du pays. « Les herbes aromatiques ont également augmenté ces dernières années. Cela a commencé avant même la crise économique de 2019, après quoi ce segment a stagné. Aujourd'hui, nous livrons à nouveau de plus en plus de graines d'herbes et de matériel végétal, non seulement du persil et de la menthe, mais aussi de l'aneth, des jeunes pousses, de l'origan et de la lavande, notamment pour l'extraction d'huiles essentielles. Tous ces produits pourraient également trouver leur place sur le marché de l'exportation », explique Katy.
Encas de tomates Sn!bs
« Récemment, nous nous sommes associés à nos partenaires néerlandais pour lancer le concept SNI!BS, afin de proposer des en-cas plus sains qui répondent à la demande mondiale en faveur de meilleurs produits alimentaires. Notre objectif est simple : rendre les en-cas plus sains sans pour autant sacrifier le goût », poursuit Nadine.
« Notre aventure a commencé avec des en-cas à base de tomates, créés par nos agriculteurs dévoués du groupe Quinta. Nous avons choisi les meilleures graines, pris grand soin des plantes pour une nutrition maximale et les avons emballées avec soin. Ces en-cas sains à base de tomates sont déjà un succès sur notre marché local. Nous avons l'intention de les partager avec le monde entier en les exportant. Cette collaboration avec SNI!BS est très importante. Avec nos partenaires, nous transformons le marché des snacks, une bouchée saine à la fois. Notre mission est claire : offrir des en-cas innovants, savoureux et nutritifs qui correspondent à un mode de vie sain. »
Le groupe Quinta a son siège à Byblos. Ses différentes succursales, avec leurs pépinières, leurs champs d'essai, leurs fermes et leurs installations de production, emploient 100 personnes. Le groupe sert plus de 2 000 clients et exporte dans 15 pays. « Nous voulons transformer l'horticulture libanaise et régionale en la modernisant dans tous les domaines. Nous débordons d'idées, l'une des plus récentes étant l'introduction dans la culture et la commercialisation libanaises des pastèques sans pépins et des mini-melons, ainsi que des snacks sains à base de tomates SN!BS, mentionnés précédemment », conclut la PDG.
Pour plus d'informations :
Nadine Khoury Kadi
Quinta Group
Byblos (Liban)
Tél. : +961 979 6502-3
[email protected]
www.thequintagroup.com