« Nous avons beaucoup de mal à obtenir des papayes. Il n'y en a tout simplement pas assez. Nous ne savons plus où donner de la tête. On s'attend à ce qu'elles se rétablissent vers le mois de février, mais il n'y a aucune garantie. »
R55 (2,8 euros) pour deux papayes dans la province du Nord-Ouest, août 2023
Le directeur des ventes de l'un des grands producteurs de papayes affirme qu'il envoie juste assez de fruits aux détaillants pour les satisfaire. Le reste - et ce n'est pas grand-chose - va sur les marchés municipaux de Gauteng où le producteur reçoit 45 rands (2,36 euros) pour une unité préemballée.
Loin de là, au Cap, les fruits sont encore plus chers, car les coûts de transport élevés - jusqu'à 1 500 rands (78 euros) par palette de papayes (1 m sur 1,2 m) - réduisent la quantité de papayes qui traversent le pays.
Papayes chez un détaillant haut de gamme au Cap.
La récolte de papayes est si faible qu'ils ne font tourner la chaîne de production que deux fois par semaine, explique-t-il.
« Pour les papayes, l'année a été exceptionnellement mauvaise, et pas seulement pour nous, mais pour tous les acteurs de l'industrie de la papaye. Je pense que les conditions climatiques en sont la cause, mais à vrai dire, nous sommes tous un peu abasourdis par les raisons pour lesquelles la saison a été si mauvaise. »
Fait inhabituel en Afrique du Sud, le manque d'ensoleillement a été accusé d'être à l'origine de la faiblesse de la récolte : cinq jours de plein soleil seulement en janvier 2023 dans certaines régions de Mpumalanga. Le cyclone Freddy est arrivé peu après : la tempête tropicale la plus longue de l'histoire, qui a dévasté le Malawi et le Mozambique.
Les approvisionnements ont été faibles tout au long de l'année. Ils ne devraient reprendre qu'à l'automne prochain, en mars ou avril, en fonction de la nouaison actuelle.
« Notre destin est entre les mains de la nature. Aujourd'hui, c'est le cas, mais certaines années, nous ne savons pas quoi faire de la grosse récolte. »