Un préhenseur robotique développé par des chercheurs de l'Université d'État de Washington est capable de saisir délicatement la majorité des pommes d'un arbre sans endommager le fruit. Ce préhenseur innovant fait partie d'un ensemble robotique que les chercheurs espèrent un jour utiliser pour la cueillette des fruits et d'autres tâches agricoles pour les agriculteurs de Washington afin de contribuer à pallier les pénuries de main-d'œuvre persistantes. Les chercheurs ont récemment publié leurs travaux sur le préhenseur dans les actes de la 7ème Conférence Internationale de l'IEEE sur la Robotique Souple.
"Nous espérons pouvoir aider beaucoup de personnes avec ce projet," a déclaré Chris Ninatanta, étudiant en doctorat à l'École d'Ingénierie Mécanique et des Matériaux de la WSU et premier auteur de l'article. "Les pénuries de main-d'œuvre à Washington peuvent être très préjudiciables aux vergers."
Pesant environ deux tiers de livre, le préhenseur utilise trois câbles pour déplacer des doigts imprimés en 3D en plastique dur et en caoutchouc de silicone à bout. Les doigts doivent être assez doux pour ne pas endommager les pommes mais suffisamment solides pour arracher la pomme de l'arbre. D'un coût de production d'environ 30 dollars, le préhenseur comprend un interrupteur pour saisir la pomme et la relâcher. Il a réussi à saisir plus de 87,5% des pommes dans un verger sans les endommager.
"Nous visons toujours à augmenter ce pourcentage avec de nouveaux designs," a déclaré Ming Luo, Professeur Assistant Flaherty à l'École d'Ingénierie Mécanique et des Matériaux. Luo et Manoj Karkee, professeur au Département d'Ingénierie des Systèmes Biologiques et directeur du Centre WSU pour la Précision & les Systèmes Agricoles Automatisés, ont dirigé le travail.
L'État de Washington mène la nation en production de pommes, et en 2022, l'industrie a contribué à plus de deux milliards de dollars au produit intérieur brut des États-Unis. À travers Washington, les fermes emploient de quelques dizaines à des centaines de travailleurs chaque année pour les opérations de verger, y compris pour la pollinisation, la taille, l'éclaircissage des fleurs et la récolte des fruits. Cependant, avec une population vieillissante et une diminution des travailleurs agricoles migrants, les agriculteurs ont eu du mal à répondre à leurs besoins en travailleurs pendant la saison des récoltes.
Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à développer des systèmes robotiques de récolte de pommes, mais ceux qui ont été développés sont coûteux et complexes à utiliser dans les vergers.
Le travail a été financé par la National Science Foundation, le National Institute of Food and Agriculture et la Washington Tree Fruit Research Commission.
Source : news.wsu.edu