Des chercheurs de l'Université du Queensland (UQ) ont mis au point un plastique biodégradable destiné à remplacer les plastiques conventionnels à base de pétrole dans les emballages alimentaires, notamment les barquettes de fruits. Le nouveau matériau, créé par Vincent Mathel, candidat au doctorat, et Luigi Vandi, de l'école d'ingénierie mécanique et minière de l'UQ, est un biocomposite fabriqué à partir de polyhydroxyalcanoates (PHA) fermentés par des bactéries et renforcés par des fibres de bois australiennes.
Testé avec succès sous la forme d'une barquette de fraises, le biocomposite se biodégrade complètement dans le sol, l'eau douce, l'océan et le compost. "Il s'agit d'un nouveau matériau qui allie la durabilité aux propriétés des emballages plastiques conventionnels", a déclaré M. Mathel. "Nous nous sommes concentrés sur l'utilisation des ressources australiennes afin d'éviter l'impact environnemental des importations.
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Le matériau a été développé pendant trois ans au Centre for Advanced Materials Processing and Manufacturing (AMPAM) de l'UQ, avec le soutien de collaborateurs de l'industrie et d'une bourse de recherche avancée de l'industrie du Queensland. L'équipe a choisi la sciure de pin radiata comme biocharge, en raison de son abondance, de son faible coût et de sa capacité à améliorer la biodégradabilité.
"Tous les bioplastiques ne sont pas réellement biodégradables, et nombre d'entre eux font l'objet d'un écoblanchiment", a expliqué M. Vandi. "Notre objectif était de créer un produit durable avec un bon équilibre entre les ingrédients naturels et les propriétés fonctionnelles.
Pour tester le potentiel commercial du biocomposite, l'équipe a collaboré avec la société de biotechnologie Uluu et la société SDI Plastics, basée à Brisbane, pour produire 200 barquettes de fraises. L'association des producteurs de fraises du Queensland et la ferme LuvaBerry ont donné leur avis pour s'assurer que l'emballage répondait aux besoins de l'industrie.
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M. Vandi note que les barquettes en plastique sont essentielles pour expédier les fraises sans les abîmer, mais qu'elles posent des problèmes du point de vue de la durabilité. "Nous avons montré que ce matériau peut remplacer les 580 millions de barquettes en plastique utilisées chaque année", a-t-il déclaré.
L'équipe évalue actuellement les performances de compostage du biocomposite avec Phoenix Power Recyclers. Deepak Ipe, chercheur principal en sciences de l'environnement, et Chris Alexander, directeur général, participent à cette évaluation.
Pour l'avenir, M. Mathel souhaite augmenter la production pour une gamme d'emballages alimentaires et d'autres applications en plastique rigide. L'équipe recherche un soutien financier pour mettre en place la production, avec pour objectif à long terme de réduire la dépendance à l'égard des plastiques dérivés du pétrole.
"Les bioplastiques sont essentiels pour les applications où les plastiques sont inévitables, en particulier pour une utilisation à court terme", a déclaré M. Mathel.
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