Un peu plus de la moitié de la production mondiale d'amandes provient traditionnellement des États-Unis, principalement de Californie, où le climat sec et l'infrastructure d'irrigation permettent une culture à grande échelle. En 2003, les États-Unis ont récolté environ 1,8 million de tonnes, soit 51 % de l'offre mondiale. Parmi les autres grands producteurs, dont la production annuelle se situe entre 100 000 et 300 000 tonnes, figurent l'Espagne, l'Australie, la Turquie, le Maroc, la Syrie et l'Iran, selon FAOSTAT.
Au vu de cette liste, il n'est guère surprenant que les amandes soient également cultivées en Géorgie, nichée entre la Turquie et l'Iran. Toutefois, avec un rendement d'environ 2 000 tonnes seulement en 2023, l'industrie géorgienne n'en est encore qu'à ses débuts. Mais les choses évoluent rapidement. D'après les données de l'Agence de développement rural de Géorgie, les rendements pourraient atteindre 10 000 tonnes dans les années à venir, principalement pour l'exportation.
Tornike Mchedlishvili, de Geo Nushi, a vu ce potentiel. Dans la région aride de Sagarejo, dans l'est de la Kakheti, il ouvre la voie à la culture des amandes en Géorgie. Il a commencé en 2021 avec une plantation biologique de 25 hectares, qu'il a depuis doublée.
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Tornike Mchedlishvili, observant la croissance des amandes sur les arbres au début du mois de juin.
Il est intéressant de noter que Tornike ne s'est pas inspiré de la Turquie ou de l'Iran voisins, mais de l'Espagne, deuxième producteur mondial d'amandes. Un de ses amis géorgiens possède une plantation d'olives et d'amandes biologiques à Malaga, dans le sud de l'Espagne. Cet ami lui a dit : "Utilise mon stock de plantes. Je t'aiderai même à commercialiser le produit en Espagne si nécessaire".
Le savoir-faire espagnol
Depuis, une experte espagnole en culture se rend tous les deux mois à Kakheti pour inspecter le verger de Tornike. "Elle vérifie les besoins, les produits naturels à utiliser, la meilleure façon de tailler, etc. Entre les visites, je lui envoie des photos des arbres chaque semaine", explique Tornike.
Geo Nushi cultive deux variétés d'amandes : la française Avijor et la Penta, plus petite et plus douce. "L'Avijor est plus grosse et convient mieux à la transformation, tandis que la Penta est idéale pour le goûter. Les deux variétés fleurissent tardivement, de fin mars à début avril, un choix délibéré : "Il peut encore faire -3°C ici en février, et il y a parfois de la neige en mars." Pour se protéger des gelées tardives, Tornike utilise des traitements à base de soufre. La plus grande menace, cependant, est la grêle en avril.
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La plantation d'amandes de Geo Nushi au coucher du soleil
L'agriculture biologique avec peu de moyens
L'année dernière, Geo Nushi a récolté 50 tonnes d'amandes sur 50 hectares, l'objectif étant d'atteindre 3 tonnes par hectare dans les prochaines années. "L'agriculture conventionnelle permet d'obtenir des rendements allant jusqu'à 5 tonnes, mais elle s'accompagne de coûts d'intrants plus élevés, principalement liés aux engrais", explique M. Tornike. Son exploitation est déjà rentable et il espère faire des bénéfices dès la septième année. "Les arbres restent productifs pendant une quinzaine d'années avant que les rendements ne commencent à chuter, il s'agit donc d'un jeu à long terme.
Bien que le gouvernement géorgien ait accordé des subventions pour la plantation, les intrants biologiques sont encore difficiles à trouver : seuls quatre types d'engrais biologiques certifiés sont actuellement disponibles dans le pays. "J'utilise des moutons pendant l'hiver pour fertiliser naturellement le sol. Nous retournons également les coquilles d'amandes au verger. C'est une approche circulaire.
Bien que les amandes prospèrent dans les climats secs, il est essentiel de les irriguer en temps voulu. Et tout comme en Californie, où la culture des amandes est soumise à des pressions en raison des pénuries d'eau, la disponibilité de l'eau est également un problème à Kakheti. "En été, chaque arbre reçoit 20 à 25 litres d'eau tous les trois jours grâce à l'irrigation goutte à goutte. Je prévois de construire un réservoir l'année prochaine, car les mois d'avril et d'octobre sont également critiques. Heureusement, nous avons eu suffisamment de pluie en avril.
Exploiter le marché européen
Si une part importante des amandes vendues dans le monde l'est sous forme d'amuse-gueule, avec d'innombrables variantes : crues ou grillées, avec ou sans huile ou sel, blanchies ou naturelles, la véritable croissance réside dans les produits transformés : non seulement dans la confiserie, le chocolat et les cosmétiques, mais aussi dans le lait, la farine et la pâte d'amande. La demande mondiale est en hausse.
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Floraison des amandiers de Geo Nushi dans l'est de la Géorgie.
Geo Nushi vise à servir les deux segments, en se concentrant particulièrement sur les exportations vers les pays germanophones - des marchés où Tornike peut communiquer couramment et où la demande de produits biologiques est la plus forte. La première expédition vers la Suisse a eu lieu l'année dernière. "Et pour la récolte de cet automne, je vois déjà l'intérêt de clients à Hambourg et à Berlin. Le trajet de dix jours en camion entre la Géorgie et l'Europe occidentale ne pose aucun problème pour les amandes.
En Géorgie, les amandes biologiques se vendent environ 50 % plus cher que les amandes conventionnelles : 7 à 8 euros le kilo (décortiquées), contre 5 euros pour les amandes standard. En Europe, le bio représente environ 8 % du marché total des amandes, une part qui ne cesse de croître. Si les amandes américaines restent les moins chères, les acheteurs européens préfèrent souvent les produits locaux pour leur histoire d'origine.
Perspectives d'avenir
Après la récolte de deux semaines au début du mois de septembre, effectuée par une équipe saisonnière d'une vingtaine de travailleurs originaires de l'Azerbaïdjan voisin, Geo Nushi poursuit la transformation pendant deux semaines supplémentaires. Les amandes sont décortiquées par une machine italienne d'une capacité de 500 kilos par heure, puis emballées dans des sacs de 25 kilos, l'emballage sous vide étant une option.
Mais les ambitions de M. Tornike ne s'arrêtent pas aux amandes brutes. "Je pense à un emballage prêt à l'emploi pour le marché géorgien, ainsi qu'à d'autres transformations : blanchiment, pression de l'huile, fabrication de farine d'amande. Il envisage également un projet d'agritourisme et la plantation de noix. Un visionnaire, sans aucun doute. "Il n'y a pas encore de véritable mentalité biologique en Géorgie", dit-il, "mais cela va venir. Et quand ce sera le cas, j'aurai déjà des kilomètres d'avance."
Pour plus d'informations :
Tornike Mchedlishvili
Geo Nushi
18a Fanaskerteli
Sagarejo (Kakheti) - Géorgie
Tel : +995 55 78 47 997
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