La Géorgie se classe parmi les premiers pays du monde en termes de consommation de noix par habitant. Il est difficile de trouver un village géorgien sans au moins un noyer, ou un restaurant à Tbilissi sans un plat à base de noix. Vous avez déjà goûté au Pkhali, une purée de légumes froide mélangée à de la pâte de noix ? Ou le Satsivi, une sauce aux noix riche et crémeuse, aromatisée à l'ail et aux herbes, traditionnellement servie avec de la volaille ? Si ce n'est pas le cas - et que vous en avez l'occasion - n'y pensez pas à deux fois.
Il n'est donc pas surprenant que la demande de noix de qualité supérieure soit élevée en Géorgie. Ces dernières années, un nombre croissant de producteurs professionnels ont pris les devants pour répondre à cette demande et se tournent désormais vers les marchés internationaux. Grâce aux conditions idéales de la Géorgie pour la culture des noix, la production augmente rapidement. En fait, elle commence à dépasser la demande intérieure.
Un panier de noix dans le verger de Walnuts.ge, Kakheti, Géorgie.
Un petit acteur avec de grandes ambitions
Étant donné la petite taille de la Géorgie - dont plus de la moitié des terres sont montagneuses - elle ne fait pas le poids face aux géants mondiaux de la production de noix comme la Chine (1,4 million de tonnes), les États-Unis (748 000 tonnes), l'Iran (381 000 tonnes), la Turquie (360 000 tonnes) ou le Chili (192 000 tonnes). Selon les données de la FAO de 2023, la Géorgie a récolté 7 200 tonnes de noix cette année-là.
Cela ne suffit même pas à satisfaire l'appétit de ses 3,7 millions d'habitants. La Géorgie importe d'autres noix - principalement écalées - de pays comme la Chine, l'Ouzbékistan, le Kirghizistan et l'Ukraine. En 2023, les importations s'élevaient à 14 500 tonnes, selon l'agence nationale de statistiques Geostat.
Les noix importées sont peut-être moins chères, mais leur qualité laisse souvent à désirer. C'est pourquoi la superficie des vergers géorgiens est en constante augmentation, en particulier depuis 2014. L'Association géorgienne des producteurs d'amandes et de noix estime que plus de 4 500 hectares seront cultivés d'ici 2023, dont une grande partie est encore en cours de maturation. Une fois pleinement productive, la Géorgie pourrait voir ses rendements totaux approcher les 15 000 tonnes, en supposant un rendement moyen de 3,1 tonnes par hectare - la moyenne mondiale en 2023 (source : Georgia Today).
Cela signifie que la production locale devrait dépasser la demande intérieure dans un avenir proche, faisant de l'exportation non seulement une opportunité, mais une nécessité. La Géorgie est déjà présente sur le marché international, bien qu'à une échelle modeste. En 2023, plus de 1 000 tonnes de noix décortiquées ont été exportées, principalement vers la Russie (69 %), suivie de l'Arménie, du Qatar, de l'Albanie, de l'Azerbaïdjan, de la Biélorussie et de l'Italie. Près de 1 000 tonnes supplémentaires de noix en coque ont été exportées vers des pays comme l'Italie (35 %), l'Iran (19 %), l'Albanie (14 %), l'Arménie, l'Azerbaïdjan, les Émirats arabes unis, Chypre, la Grèce et le Liban (source : Geostat).
Walnuts.ge : développer la production de noix en Géorgie
Walnuts.ge, fondée par les Allemands Ivo Siewert et Christoph Heuermann et le Géorgien David Bukhnikashvili, est une entreprise qui joue un rôle clé dans l'essor commercial de la noix en Géorgie. "Nous avons commencé modestement et nous nous sommes développés petit à petit", explique David, cofondateur et directeur des opérations de l'entreprise. "Notre première plantation couvrait 39 hectares. Aujourd'hui, nous gérons 150 hectares au total."
David Bukhnikashvili, cofondateur et directeur des opérations de Walnuts.ge, montrant un sac de 10 kilos de noix certifiées GlobalGAP provenant de la région de Kakheti, en Géorgie.
Les noyers ne sont pas pressés : il leur faut sept à huit ans pour atteindre leur pleine productivité. "L'année prochaine, nous y serons", affirme fièrement David. "Nous visons une moyenne de 5 à 6 tonnes par hectare en coque. C'est presque le double de la moyenne mondiale.
Leurs vergers sont situés à Kakheti, dans l'est de la Géorgie - un choix délibéré. "Nous avions besoin d'un climat sec et d'une irrigation fiable", explique David. "Trop d'humidité entraîne des maladies et des parasites. Ici, à Udabno, ce qu'on appelle souvent le "désert de Géorgie", nous avons trouvé les conditions parfaites.
Bien que leur superficie soit importante, David pense que le potentiel de la Géorgie est encore largement inexploité. "Si davantage de producteurs se professionnalisent et que nous travaillons ensemble, nous aurons un meilleur accès au marché et des prix plus élevés.
Le verger de Walnuts.ge à Udabno, en Géorgie, couvre 150 ha.
Chandler règne
Chez Walnuts.ge, la variété Chandler domine, représentant 80 % des plantations. "C'est la plus viable commercialement", explique David. Les 20 % restants sont constitués de Howard, une variété à floraison un peu plus précoce. L'entreprise ne blanchit pas ses noix. "Le blanchiment est de toute façon interdit dans l'UE, mais Chandler a naturellement une coquille claire, ce qui joue en notre faveur.
L'entreprise s'est associée à un cabinet de conseil agronomique espagnol de premier plan qui se rend chaque mois dans les vergers pour inspecter les plantations et partager ses connaissances et son expertise avec l'équipe de Walnuts.ge. "Mais on ne peut pas faire un copier-coller de l'Espagne", fait remarquer David. "Ils connaissent des vagues de chaleur de 45°C, ce qui n'est pas le cas chez nous. La Californie connaît une sécheresse extrême, alors que nous avons de la pluie. Chaque climat exige une approche particulière. Les maladies comme l'oïdium et l'anthracnose peuvent poser problème, surtout après une pluie. "Nous élaguons et éclaircissons les arbres pour qu'ils laissent passer plus de lumière. C'est essentiel pour maintenir le verger en bonne santé".
Personnel, technologie et durabilité
Walnuts.ge emploie 25 personnes à temps plein, ainsi que des travailleurs saisonniers pendant la récolte. Pourtant, l'automatisation est une priorité. "La main d'œuvre stupide est bon marché, l'expérience ne l'est pas", explique David. L'imagerie satellite, les drones, les capteurs de sol et les logiciels de gestion intelligente des vergers contribuent à l'efficacité.
La durabilité fait partie intégrante de leurs activités. Une société sœur produit du compost à partir de déchets de raisin et d'algues dans le cadre d'une initiative plus large de gestion des déchets. "Nous voulions d'abord nous lancer dans l'agriculture biologique, mais nous avons finalement opté pour une gestion durable", explique David. Ils ajoutent environ 2 000 tonnes de compost par an pour améliorer la vie du sol, en stimulant les microbes et les vers bénéfiques et en augmentant la rétention d'eau du sol. La terre a autrefois servi à la culture de céréales de l'ère soviétique, telles que le blé, l'orge et le maïs. "Le pH était beaucoup trop élevé. Nous l'avons ramené à 7,5, ce qui est parfait pour les noix.
Une partie du verger de Walnuts.ge à Udabno, en Géorgie.
La ferme utilise ses propres réservoirs d'eau, alimentés par des rivières et des canaux publics, avec un système de filtration et de contrôle du pH. Des panneaux solaires, d'une puissance de 600 kW, contribuent à réduire l'empreinte carbone.
Transformation et exportation
La transformation est essentielle. "Nous construisons une installation pour laver, sécher, trier - et bientôt casser et emballer sous vide - nos noix", explique David. Une fois terminé, le séchoir traitera 100 tonnes par jour et couvrira plus de 400 hectares, ce qui permettra à l'entreprise d'aider d'autres producteurs.
Des noix correctement séchées peuvent être conservées pendant un an à 6°C, ou jusqu'à deux ans à 3°C. Walnuts.ge ne les craque que sur demande afin de prolonger leur durée de conservation. L'automatisation et la numérisation de leurs lignes de triage et d'emballage réduiront les besoins en main-d'œuvre tout en améliorant l'uniformité. "L'avenir est à l'emballage pour la vente au détail - et nous nous y préparons.
Le Qatar et au-delà
Bien que la plupart des ventes soient encore locales, Walnuts.ge a déjà envoyé ses premières palettes en Italie et en Allemagne. "Nous sommes désormais certifiés GlobalGAP et nous obtiendrons bientôt le certificat BRC pour l'usine de transformation, ce qui nous ouvre pratiquement les portes de tous les marchés du monde", explique David.
Dans la région du Golfe, au Qatar par exemple, les clients sont prêts à payer plus cher pour des noix cassées à la main. "La différence de prix ? Un euro. Mais cela en vaut la peine." L'Europe, elle aussi, exige davantage de qualité. "Nos noix se vendent 25 % plus cher que celles des principaux fournisseurs mondiaux, dont le craquage industriel produit des morceaux cassés et des saveurs sableuses. Les nôtres sont traitées avec soin et vous pouvez sentir la différence".
Pour plus d'informations :
David Bukhnikashvili (directeur)
Walnuts.ge
I. Tarkhnishvili St 16
Tbilissi (Géorgie)
Tél : +995 595 01 70 89
[email protected]
www.walnuts.ge