L'entreprise canadienne 4AG Robotics estime que la solution au problème de main-d'œuvre de la culture des champignons réside dans l'automatisation. Les coûts de main-d'œuvre représentant plus de 40 % de la production sur les marchés occidentaux et le secteur mondial devant dépasser les 70 milliards de dollars d'ici 2030, l'industrie est contrainte de s'adapter. Soutenue par un financement de série B de 40 millions de dollars canadiens codirigé par Cibus Capital et Astanor, 4AG passe de la preuve de concept au déploiement à grande échelle.
"Au cours des 12 à 18 prochains mois, nous nous concentrerons sur trois étapes majeures", déclare Sean O'Connor, PDG de 4AG Robotics. "Nous voulons prouver que nos robots de récolte fonctionnant 24 heures sur 24 peuvent non seulement contribuer à pallier la pénurie croissante de main-d'œuvre dans l'industrie du champignon, mais aussi augmenter le rendement et la qualité des champignons de l'exploitation. Nous lançons également des fonctionnalités de nouvelle génération, notamment l'emballage en barquettes et l'optimisation du rendement par l'IA, tout en développant nos déploiements en Amérique du Nord, en Europe et en Australie."
M. O'Connor explique que le développement des fonctionnalités est guidé par la demande des clients et l'impact sur le retour sur investissement. "L'emballage des paniers est en tête de liste parce qu'il résout un important problème de main-d'œuvre à la ferme et s'intègre directement dans les chaînes d'approvisionnement des détaillants. L'optimisation du rendement et la détection des maladies par l'IA sont en cours de développement parallèle. Ce qui est génial avec notre technologie, c'est que les champignonnières effectuent une récolte complète chaque semaine. Vous pouvez directement comparer les données des chambres équipées de robots avec celles des chambres traditionnelles, qui ont toutes été remplies et récoltées aux mêmes dates".
© 4AG Robotics
Sean O'Connor, PDG de 4AG Robotics
Des percées techniques en matière de finesse et de rapidité
Les champignons poussent à une vitesse d'environ quatre pour cent par heure, ce qui crée des exigences uniques en matière d'automatisation. "C'est la culture la plus délicate du rayon des fruits et légumes, il faut donc les cueillir d'une manière spécifique pour ne pas les abîmer", explique Sean O'Connor. "Construire des robots capables de cueillir aussi vite, voire plus vite, que les êtres humains, sans endommager les champignons, a nécessité un millier de petites percées au cours des six dernières années pour construire le robot dont nous disposons aujourd'hui. Nous pourrions écrire un roman sur le travail nécessaire pour mettre au point la ventouse, sans parler du robot dans son ensemble.
Le système est conçu pour s'adapter aux variétés, aux conditions de culture et aux infrastructures. "Nos modèles d'IA sont entraînés sur de vastes ensembles de données collectées dans de nombreuses exploitations agricoles à travers le monde. Le système apprend continuellement sur place, affinant la stratégie de cueillette en temps réel pour tenir compte des différences de taille, de densité et d'objectifs de qualité des champignons. Nous commençons à atteindre le point où le système peut reconnaître l'erreur dans le champignon ou dans l'exécution de la cueillette, et procéder à des ajustements."
Regarder : Le Forager HX800 cueille, coupe et emballe les champignons en barquettes en utilisant l'IA et la vision par ordinateur.
Unjumeau numérique de la récolte
Chaque passage du robot génère des données sur la taille, le taux de croissance, la densité et la qualité des champignons, créant ainsi ce que M. O'Connor décrit comme un "jumeau numérique" de la récolte. "Nous observons un champignon toutes les 30 à 90 minutes pendant toute sa durée de vie, puis nous enregistrons sa taille et sa qualité au moment de la cueillette. Nous ne faisons pas grand-chose avec ces données aujourd'hui, mais comme nous développons notre équipe d'intelligence artificielle grâce à ce financement, je suis impatient de voir ce que les producteurs de champignons veulent faire avec ces données pour les aider à prendre leurs décisions de culture."
La demande des producteurs est forte. "Nous sommes en rupture de stock jusqu'au début de l'année prochaine", déclare M. O'Connor. "Cela dit, il y a encore des sceptiques dans l'industrie du champignon qui attendent que l'automatisation soit omniprésente, et ils verront alors s'ils peuvent adopter la technologie avant qu'elle ne soit consolidée. Changer la façon de gérer une exploitation est un grand pas pour de nombreux producteurs, et je m'attends à ce qu'il y en ait encore quelques-uns qui s'accrochent à leurs méthodes de récolte traditionnelles."
© 4AG Robotics
Le retour sur investissement et le point de vue de l'investisseur
"Une fois optimisés, nos robots offrent un coût par kilogramme très compétitif et souvent inférieur à celui de la récolte humaine, en particulier dans les régions où les salaires sont élevés", explique M. O'Connor. "Les clients sont généralement rentabilisés dans les 12 à 36 mois, en fonction de la rapidité avec laquelle ils peuvent réaliser des gains de rendement et du coût actuel de la main-d'œuvre.
Pour Cibus Capital, l'intérêt de 4AG Robotics réside dans son timing. "Nous investissons à un stade où le risque technologique a été considérablement réduit, mais où le risque d'exécution opérationnelle reste important", explique Archie Burgess, directeur des investissements chez Cibus Capital. "4AG se situe dans cette zone idéale pour nous : une équipe de direction fantastique avec un produit, les robots, qui récoltent maintenant jusqu'à un million de champignons par semaine dans un cadre commercial, tout en ayant un carnet de commandes important alors qu'ils naviguent dans la phase de mise à l'échelle de la fabrication.
M. Burgess pense que l'adoption va s'accélérer rapidement.
© Montfort" À un moment donné au cours des 12 prochains mois, je pense que 4AG offrira un "moment ChatGPT" à ses clients et que la proposition de valeur deviendra indéniable. La main-d'œuvre représente environ 40 % du coût d'un champignon et constitue le plus grand défi d'une exploitation agricole. Les robots de 4AG permettront de remplacer presque entièrement la main-d'œuvre, tout en augmentant les rendements et en améliorant la qualité.
Il souligne que les futures fonctionnalités telles que la détection des maladies en temps réel et les rendements prédictifs apporteront une valeur ajoutée encore plus grande. "Les champignonnières qui adoptent cette technologie deviendront plus rentables et plus rationnelles. Pour Cibus, l'investissement s'inscrit dans le cadre d'une thèse plus large. Pour Cibus, l'investissement s'inscrit dans le cadre d'une thèse plus large : "Nous considérons que 4AG fait partie de notre approche de l'agriculture de précision, qui consiste à utiliser les dernières technologies pour optimiser les intrants en vue d'une efficacité maximale. La 4AG est un élément central de cette thèse, une technologie évolutive qui permet à l'industrie des champignons, l'une des pratiques culturales les plus durables, de prospérer."
Photo de droite : Archie Burgess
Les champignons en ligne de mire, mais aussi d'autres cultures
M. O'Connor est clair : la priorité immédiate est de dominer la récolte des champignons. "En devenant le leader mondial de l'automatisation de la récolte des champignons, nous deviendrons une entreprise d'un milliard de dollars. Cela dit, peu d'entreprises ont remplacé la main de l'homme dans la cueillette, et nous pensons avoir l'équipe et la propriété intellectuelle nécessaires pour relever d'autres défis. Pour l'instant, nous restons concentrés sur les champignons. À l'avenir, je m'attends à ce que nous commencions à ajouter d'autres cultures à notre champ d'action mondial.
La série B a été codirigée par Cibus Capital et Astanor, avec le soutien de Voyager Capital, InBC, Emmertech, BDC Industrial Innovation Fund, Jim Richardson Family Office et Stray Dog Capital. Avec les 17,5 millions de dollars levés en 2023, cela porte le financement total de 4AG à 57,5 millions de dollars au cours des deux dernières années.
Pour plus d'informations : 
Cibus Capital
Charles Barnes, Communications stratégiques
[email protected] / [email protected]
www.cibusfund.com / www.montfort.london
4AG Robotics 
Michelle Lim, VP Growth
[email protected]
www.4ag.ai
