Depuis près de trente ans, la société japonaise Astra Inc. redéfinit ce qu'il est possible de faire en matière d'épluchage automatisé des fruits. Ce qui a commencé comme une petite innovation dans une ferme familiale de Fukushima est devenu une force de premier plan dans la technologie de la transformation alimentaire - et la dernière nouveauté de l'entreprise, l'éplucheuse et dénoyauteuse industrielle d'ananas FAP-3000, représente son avancée la plus ambitieuse à ce jour.
Le FAP-3000 a été officiellement lancé cet automne au salon IFPA Global Produce & Floral Show après des essais réussis sur le terrain au Japon. Selon Astra, il permet d'automatiser à grande échelle les lignes de traitement des ananas dans le monde entier. Combinant la technologie éprouvée de pelage par lame d'Astra avec une toute nouvelle construction industrielle, la machine offre aux transformateurs des rendements plus élevés, des besoins en main-d'œuvre réduits et une meilleure durabilité.
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Des champs de kakis locaux à l'innovation mondiale
L'histoire d'Astra repose sur une idée simple mais puissante : rendre l'épluchage des fruits plus facile et plus sûr. L'entreprise a été fondée il y a près de 30 ans à Fukushima, où sa première invention - une éplucheuse de kakis entièrement automatique - a été mise au point pour aider les agriculteurs locaux à gagner du temps et à réduire les efforts physiques. "Notre fondateur a construit la première éplucheuse parce que sa mère se blessait les mains en épluchant les kakis", explique Ryo Takeshita, directeur des ventes chez Astra. "Dès le départ, notre mission a été de réduire les contraintes physiques et de faciliter le travail des gens. Tous les produits que nous créons s'inscrivent dans le même esprit.
Au fil des ans, Astra est passé du kaki aux pommes, aux kiwis et aux ananas, appliquant son expertise en matière de technologie de lames de précision et de suivi des contours à une gamme de produits de plus en plus large. L'éplucheuse d'ananas de table KA-750PM de la société a remporté un vif succès auprès des détaillants et des petits transformateurs, mais elle laissait un vide pour les clients qui avaient besoin d'une plus grande capacité et d'un épluchage intégré. "De nombreux clients nous ont dit qu'ils avaient besoin d'une version industrielle plus grande avec une fonction d'évidage", explique M. Takeshita. "Le FAP-3000 a été développé en réponse à cette demande.
Conception de la FAP-3000
Concevoir une machine capable de peler et d'évider des centaines d'ananas par heure n'a pas été une tâche facile. "Les ananas sont difficiles. Leur taille, leur dureté et leur forme varient plus que celles de tous les autres fruits que nous avons manipulés", explique M. Takeshita. "La création d'un système qui s'adapte automatiquement tout en maintenant la vitesse et la précision a été la partie la plus difficile. Nous avons entièrement repensé la structure, l'alimentation et les systèmes de capteurs afin d'obtenir la stabilité nécessaire à un fonctionnement industriel continu."
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Le résultat est une machine industrielle robuste et compacte mesurant 1,25 m de large, 0,55 m de profondeur et 1,5 m de haut, pour un poids d'environ 110 kg. Elle traite jusqu'à 500 ananas par heure, en épluchant et en cornant en une seule opération continue. La profondeur de l'épluchage peut être réglée pour s'adapter aux différentes conditions des fruits, et le système est conçu pour une production 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, avec une maintenance simple et un nettoyage facile.
La FAP-3000 se distingue par la technologie Blade Peel d'Astra, qui utilise des lames précises pour suivre les contours afin de ne retirer que la peau, et non la chair précieuse qui se trouve en dessous. "Contrairement aux machines qui broient ou coupent la surface, nos lames suivent le contour de chaque fruit", explique M. Takeshita. "Cela nous permet de ne peler que la peau tout en conservant la chair comestible intacte, ce qui se traduit par un taux de rendement très élevé d'environ 53 % après l'évidage, contre 35 à 40 % avec les machines conventionnelles."
Augmentation des rendements et réduction de la main-d'œuvre
Selon M. Takeshita, les améliorations en termes d'efficacité sont frappantes. Il affirme qu'un client industriel japonais a vu son rendement augmenter de 10 % et a pu réaffecter quatre ouvriers par ligne de production après l'installation du FAP-3000. "L'opération est devenue plus fluide et plus efficace dans l'ensemble", explique-t-il. "Ce n'est pas seulement plus rapide, cela apporte une qualité stable et de meilleures marges bénéficiaires.
Lors de tests comparatifs, le système d'Astra a permis d'obtenir des rendements supérieurs d'environ 10 points de pourcentage par rapport au pelage manuel, tout en réduisant la main-d'œuvre de près de la moitié. "L'automatisation aide les producteurs à maintenir une qualité et une efficacité constantes, même lorsque la main-d'œuvre est limitée", note M. Takeshita. "C'est l'un des plus gros problèmes que nous contribuons à résoudre dans l'industrie alimentaire aujourd'hui.
Pour les transformateurs d'ananas, où l'épluchage manuel reste un travail intensif et irrégulier, l'impact de l'automatisation peut être transformateur. Selon Astra, le FAP-3000 garantit une qualité uniforme, réduit le gaspillage alimentaire et offre une meilleure durabilité en maximisant la partie comestible de chaque fruit. "Comme les lames n'enlèvent que la peau extérieure, nous minimisons les pertes de produits comestibles et augmentons le rendement", explique M. Takeshita. "Cela permet non seulement de réduire les déchets, mais aussi d'améliorer la durabilité et la rentabilité globale de la production.
Idéal pour les produits frais, la vente au détail et la restauration
Bien que conçu pour une capacité industrielle, le FAP-3000 est également construit pour être compact et convivial. Il est conçu pour être utilisé dans les opérations de fruits fraîchement coupés, dans les arrière-boutiques des supermarchés et dans les services de restauration à grande échelle, tels que la production de repas à bord des avions. "Même si le FAP-3000 est de qualité industrielle, tout le monde peut apprendre à l'utiliser en toute sécurité avec une formation minimale", explique M. Takeshita. "Nous avons conçu les capots, les commandes et les systèmes de nettoyage en tenant compte des retours d'expérience de l'usine.
La sécurité et la simplicité de l'opérateur sont des principes clés de la conception. L'interface de la machine est conçue pour être intuitive, l'accès à la maintenance est relativement simple et les protections de sécurité sont intégrées dans toute la conception. Selon M. Takeshita, cela reflète la philosophie d'Astra en matière d'ingénierie centrée sur l'utilisateur.
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Un vif intérêt mondial
Astra a présenté le FAP-3000 lors de plusieurs grands salons professionnels, notamment l'IFPA, EATS à Chicago et Gulfood Manufacturing à Dubaï. "Les réactions ont été fantastiques", déclare M. Takeshita. "Les visiteurs ont été stupéfaits par la propreté et l'efficacité de l'épluchage et du dénoyautage des ananas.
À la suite de ces présentations, Astra a constaté un vif intérêt de la part de l'Amérique du Nord, de l'Asie du Sud-Est et de l'Amérique latine, où la transformation de l'ananas en coupe fraîche et en jus se développe rapidement. La société se prépare également à obtenir la certification NSF - essentielle pour le marché américain - et le FAP-3000 porte déjà la marque CE pour la conformité européenne. "L'Europe est une région clé pour nous en raison de l'importance qu'elle accorde à la qualité et au développement durable", ajoute M. Takeshita. "Nous investissons également en Asie du Sud-Est et en Amérique latine, où la demande d'automatisation des ananas augmente rapidement.
Au-delà des ananas : L'avenir de l'épluchage automatisé
Le lancement de la FAP-3000 marque le premier grand pas d'Astra dans le segment industriel, mais ce ne sera pas le dernier. L'entreprise développe déjà de nouvelles technologies de noyautage pour d'autres fruits. "Notre prochain grand objectif est le noyautage des pommes", révèle M. Takeshita. "La demande d'automatisation de l'épluchage des pommes est très forte et nous prévoyons de moderniser notre éplucheuse de pommes en conséquence.
L'automatisation, la réduction de la main-d'œuvre et la minimisation des déchets alimentaires sont les principales tendances mondiales qui façonnent la future feuille de route d'Astra en matière de recherche et développement. "Partout, les clients veulent des méthodes de traitement des fruits plus intelligentes, plus sûres et plus durables", explique M. Takeshita. "Nous étendons notre gamme industrielle à d'autres fruits et légumes tropicaux, en associant une grande précision à une technologie permettant d'économiser de la main-d'œuvre."
Transmettre l'esprit de l'exploitation familiale
Malgré l'ingénierie de haute technologie qui sous-tend la FAP-3000, Astra reste fidèle à sa philosophie fondatrice, selon M. Takeshita. "Cette machine représente véritablement la mission d'Astra : transformer un travail difficile et répétitif en un processus souple et efficace.
D'une simple invention née dans une ferme familiale à un pionnier de l'automatisation de classe mondiale, Astra continue de faire tomber les barrières entre les personnes et la technologie. "Lorsque nous voyons des usines améliorer leur productivité et des travailleurs sourire parce que leur travail est devenu plus facile, c'est la plus grande récompense", conclut M. Takeshita. (JG)
Pour plus d'informations :
Astra Inc
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