Opérant à travers un réseau de plus de 500 petits exploitants agricoles, Afri Foods est un jeune exportateur rwandais de produits agroalimentaires positionné à l'intersection de l'inclusion du genre et de la mise à l'échelle facilitée par la technologie. L'entreprise a été fondée en 2019 par Sakina Usengimana et se concentre actuellement sur les avocats et les piments.
Cependant, Usengimana n'a pas commencé sa carrière dans l'agriculture. "J'ai travaillé dans le secteur des entreprises et j'étais auparavant active dans l'industrie de la mode", explique-t-elle. "Mon intérêt pour l'agriculture s'est développé progressivement, catalysé par des forums sur l'entrepreneuriat des jeunes qui mettaient l'accent sur les possibilités offertes par les ressources foncières et climatiques de l'Afrique."
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Sakina Usengimana, directrice générale d'Afri Foods Ltd.
La première incursion de Sakina Usengimana dans l'agriculture a consisté à cultiver des tomates et des poivrons pour les marchés locaux. Mais les fluctuations des prix et l'imprévisibilité du marché ont rapidement révélé les limites du secteur. "Un jour, je vendais un sac pour 50 dollars, et le lendemain, le même sac rapportait 20 dollars", se souvient-elle. Cette volatilité l'a amenée à envisager l'exportation comme une voie plus stable. Sa visite à Fruit Logistica en 2020 a confirmé ce changement : "L'exportation est apparue comme une solution aux défis auxquels j'étais confrontée.
La même année, elle a lancé Afri Foods, qui se concentre sur l'exportation de cultures à forte valeur ajoutée. Aujourd'hui, ses principaux produits sont les avocats Hass, les piments frais et les fruits de la passion. D'autres produits - haricots verts, gombos, aubergines, haricots longs, mangues (Tommy Atkins et Kent) et jacquiers - sont proposés en fonction de la demande des clients.
La demande d'abord, la production ensuite
Afri Foods adopte une approche délibérée, axée sur la demande. "Nous ne nous contentons pas d'expédier ce qui est disponible localement", explique M. Usengimana. "Nous investissons d'abord dans la qualité et la traçabilité. Si un client veut du gombo, par exemple, nous établissons un plan de production et ne nous contentons pas d'acheter sur le marché.
Cette approche a attiré une série d'acheteurs, principalement en Europe et au Moyen-Orient. Le Royaume-Uni représente actuellement 40 % des exportations, suivi des Émirats arabes unis (30 %) et de l'Union européenne (30 %), principalement l'Allemagne, la Belgique, les Pays-Bas et la France. Le Ghana s'y intéresse et Afri Foods entend tirer parti de la zone de libre-échange continentale africaine pour développer le commerce régional. "Nous approvisionnons également le Kenya hors saison", note M. Usengimana.
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Aujourd'hui, les principaux produits d'Afri Foods sont les avocats Hass, les piments frais et les fruits de la passion.
Un modèle centré sur l'agriculteur
Afri Foods travaille actuellement en partenariat direct avec plus de 500 petits exploitants agricoles, dont la plupart cultivent moins d'un hectare. D'ici deux à trois ans, ce nombre devrait passer à plus de 5 000. L'entreprise travaille principalement par l'intermédiaire de coopératives, dont certaines atteignent jusqu'à 4 000 ménages. "Il est difficile de soutenir efficacement les agriculteurs individuels", explique M. Usengimana. "Aussi, lorsque nous nous rendons dans une nouvelle région, nous les encourageons à s'organiser en groupes.
Le soutien comprend des agronomes intégrés aux coopératives, des fermes modèles pour les démonstrations et des partenariats pour la formation, notamment avec l'Office national de développement des exportations agricoles (NAEB). Les agriculteurs reçoivent de l'aide pour la programmation des intrants, la planification de l'irrigation, le suivi des coûts et les stratégies de rotation des cultures afin de préserver la santé des sols et la stabilité des revenus.
Il est important de noter que l'entreprise utilise un modèle d'agriculture contractuelle pour stabiliser les revenus et atténuer les risques. La diversification est également encouragée : "En attendant que les avocatiers arrivent à maturité, les agriculteurs peuvent gagner de l'argent en cultivant des piments ou des fruits de la passion.
L'intégration de la dimension de genre dans la pratique
Afri Foods est une entreprise dirigée par des femmes et l'intégration de la dimension de genre fait partie intégrante de sa structure. Les femmes sont particulièrement présentes dans les opérations de triage, de classement et d'emballage. "Parfois, il est même difficile de trouver des hommes pour ces fonctions, car ils considèrent qu'il s'agit d'un travail de femme", explique Mme Usengimana. Au-delà des opérations, l'entreprise encourage le leadership des femmes dans les coopératives et a obtenu la certification "gender seal" dans la catégorie argent, reconnaissant ainsi ses pratiques. "Lorsque nous visitons les coopératives, nous demandons : où sont les femmes ? Comment participent-elles ?"
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Les femmes sont particulièrement présentes dans les opérations de tri, de classement et de conditionnement.
Agriculture numérique : des champs aux prévisions
Afri Foods devient progressivement une entreprise axée sur les données. Elle développe des systèmes pour suivre les dates de plantation, les applications chimiques, les risques de résidus, la productivité, les taux de rejet et l'état des champs. "Nous ne pouvons pas nous développer sans technologie. Elle n'est pas facultative", affirme M. Usengimana. Les outils numériques à venir permettront d'améliorer les prévisions de rendement, la traçabilité et la planification des approvisionnements. La mécanisation est également à l'ordre du jour, en particulier les machines de classement et de triage, afin de réduire les inefficacités. "La main-d'œuvre est bon marché, mais l'efficacité est faible. Nous devons changer cela", note-t-elle.
Le défi de l'infrastructure
Afri Foods utilise actuellement des entrepôts externes certifiés (certifiés HACCP), mais prévoit de construire sa propre installation plus près des zones de production. "L'entrepôt ne sera pas situé à Kigali", précise M. Usengimana. "Il faut qu'il soit proche des agriculteurs, là où les produits arrivent. Cela permettra de réduire les coûts de transport, d'améliorer la manutention pour le fret maritime et de faciliter la ségrégation de la qualité à l'aide de machines internes.
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Afri Foods utilise actuellement des entrepôts externes certifiés (certifiés HACCP), mais prévoit de construire sa propre installation plus près des zones de production.
Le nouveau laboratoire national du Rwanda, Sequi, change également la donne. "Auparavant, nous devions envoyer des échantillons de LMR au Kenya, ce qui est coûteux et prend du temps. Désormais, nous pouvons effectuer des tests localement, ce qui permet aux petits exploitants de se conformer aux exigences en matière d'exportation.
Ajouter de la valeur pour couvrir les risques
L'ajout de valeur est le prochain objectif à l'horizon. Mme Usengimana envisage de se lancer dans la production d'huile brute d'avocat, qu'elle considère comme un moyen de se prémunir contre les perturbations géopolitiques, d'augmenter les marges et de créer des emplois locaux. Elle étudie également la possibilité de produire du gingembre et des baies sous serre, notamment des myrtilles. "Nous avons déjà construit une serre. La culture hydroponique est à l'étude, mais elle nécessite des investissements importants.
L'obstacle du financement
L'accès au financement reste l'un des plus grands défis d'Afri Foods. "Les banques veulent des garanties traditionnelles, comme des maisons, mais qu'en est-il des avocatiers qui produisent pendant 50 ans ? affirme M. Usengimana. Bien que le Rwanda ait fait des progrès en introduisant divers programmes de financement agricole et de financement des femmes, tels que "Shabuka", les taux d'intérêt restent élevés. "12 %, c'est encore très élevé pour l'agriculture".
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Elle plaide pour une meilleure évaluation des risques agricoles dans les institutions financières et accueille favorablement les partenariats avec des investisseurs d'impact et des clients désireux de co-investir dans les capacités des agriculteurs. "Je recherche des clients qui nous aident à atteindre les objectifs qu'ils se sont fixés.
Augmenter l'échelle, de manière réfléchie
À l'avenir, M. Usengimana envisage de faire d'Afri Foods une société d'approvisionnement panafricaine. "Le nom n'a pas été choisi au hasard", précise-t-elle. "Nous voulons nous approvisionner au Rwanda, mais aussi dans des pays comme la Tanzanie où les cultures comme le clou de girofle poussent bien. Elle prévoit également de passer de centaines à des milliers d'agriculteurs, d'intégrer verticalement la transformation et l'emballage, et éventuellement de s'introduire en bourse. "Mais c'est l'exécution qui prime. Le financement suivra.
Plutôt que de pousser les agriculteurs à étendre leurs terres, Afri Foods se concentre sur l'augmentation des rendements et des revenus grâce à l'éducation, à des pratiques efficaces et à la technologie. "Néanmoins, l'une de nos agricultrices a acheté des terres avec les revenus qu'elle a obtenus. C'est le genre d'impact que je souhaite."
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Garder les pieds sur terre
Pour l'instant, Usengimana se contente de construire pas à pas. La production biologique est un objectif futur, mais pas encore réalisable. "La production biologique nécessite des entrepôts dédiés et des investissements. Même les agriculteurs voisins ont une incidence sur la certification. Nous y arriverons, mais pas aujourd'hui". Elle préfère garder les pieds sur terre : "Nous voulons stabiliser nos cultures de base - l'avocat, le piment et le fruit de la passion - avant de nous lancer dans le gombo, le gingembre ou les myrtilles.
En fin de compte, il s'agit de mettre en place des systèmes performants. "Qu'il s'agisse de la formation, des données ou des entrepôts, tout doit nous aider à tenir nos promesses. Nous voulons être fiables, efficaces et cohérents. C'est la seule façon d'aller de l'avant.
Pour plus d'informations :
Sakina Usengimana (directrice générale)
Afri Foods Ltd
KK 621 St, Kigali (Rwanda)
Tél : +250 786 416 032
[email protected]
https://afrifoodsltd.com/
Pour plus d'informations sur le secteur rwandais de l'exportation de produits frais, veuillez contacter Charlotte Uwicyeza ([email protected]) du National Agricultural Export Development Board (NAEB), qui sera également présent au prochain salon Fruit Logistica : Hall 26, Stand C-61. Un stand commun avec des entreprises rwandaises se trouve au stand B-80 dans le hall 26. Cliquez ici pour un aperçu des exportateurs rwandais de produits frais.
