Un récent voyage en Chine, organisé par une banque sud-africaine pour une cinquantaine d'agriculteurs sud-africains afin de rencontrer les personnes qui fabriquent une grande partie de ce qu'ils utilisent, a été une révélation, selon Carl van der Merwe, descendant de l'une des plus anciennes fermes familiales d'Afrique du Sud et directeur général de Boplaas 1743. "Le voyage en Chine nous a ouvert les yeux : pourquoi un nouveau tracteur doit-il coûter, par exemple, 600 000 rands (31 280 euros) alors qu'il est possible d'en obtenir plusieurs versions en Chine pour 200 000 rands (10 400 euros) ? "Lorsque vous vous promenez en Chine, vous vous rendez compte que le modèle de l'importateur unique n'a pas lieu d'être. Tout le monde est client. Ils vous le disent : Nous voulons que le chemin soit plus court".
Le commerce direct avec la Chine aura sans aucun doute une incidence sur les intrants, observe-t-il. Sur la ferme d'origine dans le Koue Bokkeveld, ils cultivent des pommes et des poires, tandis que la ferme Simondium ne cultive que des agrumes, entourés de fruits à noyaux dans les fermes voisines.
La question de savoir dans quelle mesure ils peuvent supprimer les intermédiaires, tant du côté des intrants que du côté des ventes, est une question à laquelle ils sont impatients de trouver une réponse, et l'idéal serait de trouver une synergie similaire avec des partenaires européens.
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Reprendre le contrôle des coûts d'emballage
Prenons l'exemple de l'emballage. En raison d'une pénurie de papier il y a deux ans, le coût a augmenté de manière significative, et il n'a pas baissé depuis, ajoute son collègue David Bodkin, directeur de l'entrepôt. Bien que le taux d'augmentation ait ralenti depuis, il continue de grimper.
En construisant leur propre entrepôt et en installant des panneaux solaires flottants très visibles, ils ont tenté de reprendre le contrôle de leurs coûts énergétiques. Aujourd'hui, nous maîtrisons assez bien la situation", note M. Van der Merwe, "mais les matériaux d'emballage ne sont malheureusement pas sous notre contrôle". Il y a dix ans, le coût d'un carton était quatre fois moins élevé qu'aujourd'hui, mais les ventes n'affichent pas cette augmentation.
Ils en ont discuté avec leurs exportateurs : Payer 10 à 15 rands (0,78 €) de plus par carton, comme le recommandent les exportateurs et les associations de producteurs, en vaut-il la peine ? "Pour replacer les choses dans leur contexte, un carton d'agrumes standard nous coûte environ 23 rands (1,2 €), sans compter les autres matériaux d'emballage. Sur de nombreux marchés internationaux, les fruits sont reconditionnés jusqu'à l'emballage final et le matériel d'emballage d'origine est jeté. Nous avons passé en revue toutes les exigences en matière d'emballage et nous nous sommes demandé si cette étiquette, cet emballage et ce type de carton étaient vraiment nécessaires. Cela vaut-il la peine d'emballer un fruit sur deux dans un étalage ouvert, alors qu'ils sont tout simplement arrachés et refaits ?
Il poursuit : "Nous constatons que sur un marché où les prix sont sous pression, ce que l'on peut faire en matière de matériel d'emballage a un effet considérable sur le rendement.
L'utilisation de moins de carton dans le carton, tout en respectant les normes d'emballage de Citrus Research International - ces exigences ne vont nulle part, remarque M. Bodkin - et les nouvelles technologies permettant de fabriquer du papier plus résistant, offrent des solutions potentielles.
Une autre solution est le commerce direct avec la Chine. Boplaas 1743 Estate détient 75 % des parts de Chroni-co, qui cultive du cannabis médicinal exporté dans son emballage final, et dans cette division, l'entreprise s'est entièrement tournée vers l'achat d'emballages et d'étiquettes en Chine. "C'est moins cher et la qualité est bonne. Au début, nous pensions que cela nous retarderait, car nous devions attendre que les importations arrivent, mais le commerce direct s'est avéré très rapide, quelques jours seulement.
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"Nous devons trouver un plan pour les États-Unis"
Les droits de douane américains sur les agrumes mous les ont durement touchés, explique M. Van der Merwe. "La seule raison pour laquelle nous nous sommes concentrés sur les États-Unis est que nous n'avons pas de tache noire", ajoute Bodkin. "L'impact sera important. Tous nos produits destinés aux États-Unis étaient des agrumes mous.
Le prix des agrumes mous a été meilleur aux États-Unis, et ils continueront à les y envoyer, mais inévitablement, l'objectif s'élargira. "Toutefois, si nous envoyions tout vers l'UE et le Royaume-Uni, nous inonderions le marché. Nous devons trouver un moyen d'envoyer ces fruits quelque part.
Malgré ce revers, ils signalent des augmentations significatives des prix des agrumes en 2025, et ils espèrent qu'il en sera de même en 2026. "Nous avons eu une très bonne saison d'agrumes", remarque M. Bodkin.
Pendant les mois de juin et de juillet, c'est le district où les précipitations sont les plus importantes en Afrique du Sud. "Avec les fortes pluies, nous ne pouvons rien récolter pendant ces deux mois, et nous avons retiré ces blocs, nous concentrant davantage sur les variétés plus précoces pour la récolte en avril et mai, les citrons Nules et Eureka d'un côté, et ensuite en août, Nadorcott et Tango plus la deuxième récolte de citrons de l'autre côté."
Un autre facteur climatique majeur de la région de Simondium est le vent du sud-est qui souffle de novembre à février. Outre les dégâts causés par le vent, qui peuvent être atténués par des brise-vent et une taille saisonnière, la pulvérisation ne peut pas être effectuée les jours de vent, et les programmes de pulvérisation prennent du retard, explique Van der Merwe.
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Les citrons sans pépins ne sont pas encore les grands gagnants
Malgré ces deux contraintes - les précipitations et le vent - une récolte moyenne de 100 tonnes dans un verger de citrons Eureka n'est pas exceptionnelle. "Sur quelques petits marchés, les variétés sans pépins rapportent plus d'argent, mais nous avons constaté que sur de nombreux marchés, il n'y a pas beaucoup de différenciation et que les avantages du sans pépins ne compensent pas encore le rendement inférieur. Je pense que cela viendra", dit M. Bodkin, "mais pour l'instant, nous ne voyons aucun avantage à avoir des citrons sans pépins dans notre système".
La ferme d'origine des Boplaas se trouve dans le Koue Bokkeveld, où l'on cultive des pommes et des poires. "La saison dernière, c'était la première fois que nous transportions ces bacs à pommes et à poires dans ce hangar, même s'il n'est pas conçu pour cela, et cela a parfaitement fonctionné.
Van der Merwe observe qu'ils ont l'impression d'être entrés dans une nouvelle phase de leur activité et qu'ils ont beaucoup d'idées pour la saison 2026, notamment celle de prendre en main les rênes de la commercialisation. "Il s'agit simplement de surmonter la peur de l'inconnu.
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Pour plus d'informations :
Carl van der Merwe
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