Le Rwanda est en passe de devenir l'une des nouvelles origines les plus attrayantes de l'Afrique de l'Est pour les exportations de produits horticoles de qualité supérieure. Le pays combine une saisonnalité unique, un soutien gouvernemental fort et un secteur privé qui se professionnalise rapidement. Bien qu'il s'agisse d'une enclave, le Rwanda offre aux acheteurs quelque chose de plus en plus rare sur les marchés mondiaux de produits frais : une production fiable de légumes tout au long de l'année, des avocats de contre-saison pour l'Europe, d'abondantes ressources en eau et un écosystème de production et d'exportation étroitement intégré.
« Le secteur horticole rwandais est peut-être jeune, mais il se développe rapidement et avec détermination », affirme Seun Rasheed, PDG de Souk Farms, à la fois producteur et exporteur. « Notre situation géographique nous donne à la fois des opportunités et des responsabilités. Nous bénéficions de conditions de culture idéales et d'un accès à de multiples marchés, mais nous devons continuer à innover en matière de logistique, de durabilité et d'exécution pour rivaliser avec des pays d'origine mieux établis. C'est exactement ce que fait Souk Farms: notre entreprise joue un rôle essentiel dans cette évolution, car elle est l'un des principaux producteurs et exportateurs de légumes et d'avocats du Rwanda. »
© Souk Farms
Un secteur orienté vers l'exportation
Rasheed raconte les débuts de l'entreprise : « L'industrie horticole rwandaise a seulement une douzaine d'années, et exporte principalement des haricots fins et des piments. Cependant, à Souk Farms, avec d'autres acteurs, nous avons vu un grand potentiel dans la filière de l'avocat. Nous avons dû relever un défi de taille. Auparavant, les avocats rwandais n'étaient transportés que par avion vers le Moyen-Orient, car l'Europe n'acceptait pas le fret aérien pour des raisons de durabilité et exigeait des certifications spécifiques. Il y a environ deux ans, nous avons réussi à expédier notre premier conteneur d'avocats vers l'Europe par voie maritime. »
L'émergence de la filière de l'exportation d'avocats a initialement été inspirée par le marché intérieur rwandais, gros consommateur de ce fruit. « Le Rwanda connaît une forte consommation d'avocats par habitant, peut-être la plus élevée d'Afrique. Les habitants préfèrent la variété Jumbo à peau verte aux variétés Hass ou Fuerte. Nous avons dû développer la culture de Hass, qui est la plus demandée sur le marché mondial, en tirant parti d'avantages concurrentiels décisifs et uniques. La saison hivernale unique du Rwanda pour les avocats (octobre-avril) lui permet d'éviter la concurrence de grands producteurs comme le Pérou, le Kenya et l'Afrique du Sud, ce qui garantit de bons prix. »
« Chez Souk Farms, nous nous sommes lancés dans cette aventure avec notre propre production sur une ferme de 42 ha avec 16 800 arbres ainsi qu'une double activité qui est rare et englobe à la fois la production et les exportations. Cela nous donne un avantage considérable par rapport à nos concurrents. Nous travaillons par ailleurs avec un seul producteur sous-traitant, une coopérative de plus de 2 500 agriculteurs opérant sur un seul et vaste verger de 45 000 arbres. Cela nous aide à maintenir l'uniformité des fruits pendant la maturation, un défi commun des exportateurs des pays d'Afrique de l'Est. »
© Souk Farms
« La professionnalisation de la production découle des efforts déployés par le gouvernement rwandais pour consolider les petites parcelles de terre dans des périmètres irrigués plus vastes. Le gouvernement invite des investisseurs comme Souk Farms à louer les terres des agriculteurs, en leur fournissant des emplois et une participation aux bénéfices. Chez Souk Farms, nous gérons toutes les opérations agricoles, de la plantation à la récolte, sur ces terres consolidées, ce qui permet d'accroître la mécanisation et les rendements. »
Fer de lance des exportations agricoles rwandaises
Selon le producteur, la superficie consacrée aux avocats augmente d'une saison à l'autre dans le pays. « Le Rwanda attire les investisseurs, avec plus de 700 000 arbres plantés rien que l'année dernière. Ce qui est intéressant, c'est l'émergence de producteurs professionnels à grande échelle, qui utilisent des techniques d'irrigation avancées et améliorent constamment la qualité et la taille des fruits. Cela a conduit à une augmentation de la taille des fruits, avec une fourchette de calibres entre 18 à 24 cette année, l'objectif étant d'atteindre 16 à 20 l'année prochaine en ajustant les techniques culturales. »
Selon Rasheed, la jeune industrie d'exportation d'avocats est en plein essor grâce à une saisonnalité unique, mais elle se heurte encore à un obstacle de taille. « Lorsque nous avons exporté notre premier conteneur vers l'Europe en 2023, nous avons bénéficié de prix élevés pour les avocats grâce à une fenêtre commerciale avantageuse. Mais nous étions confrontés à un inconvénient majeur : notre pays est enclavé. Cela se traduit par un fret plus long et plus coûteux vers l'Europe, nécessitant le passage de deux frontières pour atteindre le port de Mombasa au Kenya. En outre, l'absence de conteneurs frigorifiques locaux entraîne des coûts supplémentaires élevés pour le transport par camion de conteneurs frigorifiques vides à destination et en provenance de leur lieu d'implantation. »
© Souk Farms
« Nous prévoyons une baisse significative des prix du fret, ce qui rendra nos avocats encore plus compétitifs, car des conteneurs frigorifiques seront bientôt stationnés au Rwanda une fois que les expéditions hebdomadaires en provenance du pays atteindront un minimum de 5 à 7 conteneurs, ce qui devrait se produire d'ici deux saisons. »
L'origine rwandaise offre un autre avantage décisif dans le secteur de l'avocat, à savoir ses énormes réserves d'eau, à une époque où les préoccupations en matière de durabilité deviennent de plus en plus pressantes parmi les acheteurs et les consommateurs et pourraient faire l'objet d'une réglementation et d'une législation strictes en Europe. « Le Rwanda n'a aucun problème d'approvisionnement en eau grâce à des précipitations abondantes et à de nombreux lacs, dont Kivu, l'un des plus grands d'Afrique, et une multitude d'autres plus petits. La qualité et le pH de l'eau sont excellents. Alors que de nombreux vergers sont alimentés par la pluie, ce qui donne des fruits plus petits, les exploitations commerciales comme le nôtre sont irriguées à l'aide d'arroseurs et même de lances. »
© Souk Farms
Le sol varie considérablement au Rwanda en raison des microclimats causés par les différences d'altitude, allant du limon sableux au sol volcanique. Malgré sa petite taille, le pays connaît des conditions météorologiques variées selon les régions. Selon Rasheed, cela permettra aux producteurs rwandais d'atteindre des rendements de 17 à 20 t/ha pour les exploitations commerciales d'avocats une fois que les vergers seront arrivés à maturité, ce qui représente une augmentation significative par rapport à la moyenne actuelle de 12 à 15 t, souvent due au manque d'irrigation et au jeune âge des arbres.
L'un des principaux défis pour atteindre des rendements plus élevés est le manque d'expertise locale et de centres de recherche dans cette industrie naissante, ce qui signifie que les connaissances techniques doivent être obtenues auprès d'expatriés.
Parmi les gros atouts favorisant la croissance des exportations horticoles rwandaises : la solidité de ses bases en matière de sécurité alimentaire certifiée et de respect des normes sociales, conformément aux exigences des marchés européens et asiatiques. « À Souk Farms, toutes les opérations de production et de conditionnement orientées vers l'exportation sont structurées autour de normes internationalement reconnues, notamment GlobalGAP pour la production primaire, GRASP pour le bien-être des travailleurs, LEAF pour les pratiques agricoles durables, et SMETA pour le commerce éthique et la responsabilité sociale. Ces cadres s'appuient sur une traçabilité complète de la ferme au marché et sur une gestion rigoureuse des résidus, soutenue par des laboratoires locaux accrédités pour les LMR et des systèmes d'audit interne robustes. Pour les acheteurs, cela se traduit par un risque de conformité moindre, une plus grande transparence et la certitude que le Rwanda et Souk répondent aux mêmes attentes en matière de gouvernance, de durabilité et de sécurité alimentaire que les pays d'origine plus établis au niveau mondial. »
© Souk Farms
La situation géographique du Rwanda, proche du Kenya, un géant de la production d'avocats, soulève des questions quant à sa compétitivité. « Le Rwanda n'est pas en concurrence avec le Kenya car nos saisons sont complémentaires, ce qui permet un approvisionnement continu tout au long de l'année à partir de l'Afrique de l'Est. En outre, nous avons un avantage significatif sur nos voisins. Contrairement au Kenya, nous avons une plus grande intégration du secteur avec des vergers consolidés, des prix à l'exportation plus bas et un meilleur contrôle des programmes, des exigences en matière de LMR, et donc de la qualité et de l'uniformité de la maturation à l'arrivée. »
Cela oblige également les exportateurs rwandais à cibler les marchés les plus lucratifs. « Notre principal marché cible pour les produits rwandais est l'Europe et l'Asie en raison des meilleurs prix et de la demande constante et croissante. »
Plus que des avocats
Le pays dispose d'un grand potentiel pour développer d'autres produits très demandés. « Les possibilités sont vastes, grâce à des températures constantes tout au long de l'année. Le pays dispose d'abondantes ressources en eau et de divers microclimats, ce qui permet de cultiver une large gamme de produits, dans les régions occidentales plus fraîches et dans les régions orientales plus chaudes. »
© Souk Farms
« Nous avons identifié plusieurs produits susceptibles d'exceller sur les marchés internationaux. Nous développons actuellement des cultures spécialisées pour l'exportation, telles que le brocoli à tige tendre, le maïs miniature, des variétés de piments doux Fresno et Serenade, et des mini courgettes. Nous nous tournons également vers le marché local pour ces mêmes produits, auparavant réservés à l'exportation, en raison de la présence au Rwanda d'une importante communauté d'expatriés. Elle comprend des Rwandais qui ont grandi à l'étranger et des expatriés qui travaillent sur divers projets, tels que la construction du Rwanda en tant que plaque tournante, tous à la recherche de spécialités de légumes. »
« Cependant, nous avons commencé à rencontrer des difficultés avec les haricots verts. Le Rwanda excelle traditionnellement dans les haricots fins et extra-fins, mais les producteurs d'Afrique du Nord, tels que l'Égypte et le Maroc, se sont considérablement améliorés récemment, ce qui érode peu à peu cet avantage. La concurrence reste gérable, car la production nord-africaine est saisonnière (octobre-avril), ce qui signifie que les haricots d'Afrique de l'Est sont encore importés pendant leur saison morte pour maintenir l'approvisionnement. »
« Le climat est également propice aux fruits tels que les oranges et les pommes, et des essais commerciaux sont en cours pour les agrumes et la noix de macadamia. Compte tenu de la multitude de choix disponibles, nous envisageons de nous concentrer fortement sur les produits à valeur ajoutée au-delà des produits bruts, tels que les légumes mixtes prêts à consommer, l'huile d'avocat et le guacamole. »
© Souk Farms
Au service des investisseurs
Le développement récent de l'industrie horticole dans le pays permet à l'écosystème rwandais de s'inspirer d'autres modèles et d'éviter leurs écueils. Selon Rasheed, l'accent est mis sur l'amélioration de la productivité et de la sécurité alimentaire, ainsi que sur l'augmentation des exportations agricoles. « Les acteurs de notre écosystème, y compris le gouvernement, mettent l'accent sur la rotation des cultures qui inclut les cultures demandées localement pour assurer la consommation intérieure en même temps que les exportations. Le gouvernement soutient activement le secteur, en alignant sa stratégie Vision 2050 sur les ambitions des entreprises. Ce soutien comprend des projets d'irrigation financés par le gouvernement, comme le projet d'irrigation de 5 600 ha à Gabiro, qui offre d'importantes possibilités d'investissement. Ces programmes fournissent des infrastructures essentielles et permettent ainsi de réduire les coûts d'investissement initiaux pour les agriculteurs. Grâce à ces incitations, le nombre d'exportateurs est passé de moins de 20 en 2015 à plus de 100 en 2025. »
Selon Rasheed, l'écosystème qui favorise la croissance des exportations agricoles comprend aussi des incitations économiques. « La facilité de faire des affaires au Rwanda, classé premier en Afrique dans ce domaine, attire de nombreuses entreprises internationales, dont plusieurs ont déjà investi. Le pays bénéficie également d'un environnement monétaire sain, et le franc rwandais connaît une dépréciation stable de 8 à 10 % par an, ce qui est considéré comme normal et gérable pour une économie en croissance. En termes d'infrastructures, la petite taille du pays minimise les défis logistiques internes, les fermes n'étant généralement qu'à quelques heures des installations de conditionnement. »
© Souk Farms
Surmonter le défi logistique
La logistique reste le principal défi auquel sont confrontés les exportateurs rwandais de produits frais, devenant parfois une épine dans le pied, comme ce fut le cas lors de la crise de la mer Rouge. Bien que la situation s'améliore, il n'en demeure pas moins que la logistique dans son ensemble exige des exportateurs une grande flexibilité. « Les supermarchés européens interdisent peu à peu les fruits et légumes transportés par avion, et il s'agit d'une tendance claire et bien établie. Cette prise de responsabilité pousse les exportateurs à innover et à trouver des méthodes d'expédition plus durables, comme l'envoi de légumes et même de fleurs par voie maritime depuis l'Afrique de l'Est et le Kenya. L'exportation de fruits tels que les avocats pose des problèmes avec des temps de transit plus longs en raison de la propriété régionale des navires, mais les solutions font jour. Nous nous attendons donc à ce que les exportations par voie aérienne vers l'Europe posent de plus en plus de problèmes à long terme, avec une concurrence accrue et des difficultés d'accès aux marchés attendues d'ici 7 à 10 ans. Le moment est venu d'innover. »
« Nous nous attaquons à ce problème et avons réussi à exporter des avocats par voie maritime vers l'Europe, qui sont arrivés en excellent état malgré la situation en mer Rouge, et les choses ne pourront que s'améliorer lorsque la crise sera enfin derrière nous. Rien que pour cette saison (du 25 octobre au 26 avril), nous prévoyons de terminer avec plus de 15 conteneurs d'avocats exportés. Nous pensons que l'innovation, telle que l'expédition de légumes par voie maritime, permettra d'élargir l'accès au marché. Dans l'ensemble, nous pensons que la croissance de l'entreprise dépendra fortement de facteurs externes tels que la logistique et les réglementations en matière d'importation, ce qui nécessitera une adaptation constante aux tendances du marché et aux réglementations. »
« Les acheteurs recherchent des origines qui réduisent les risques et le Rwanda offre une combinaison convaincante de saisonnalité, de sécurité de l'eau, de potentiel de qualité et de soutien politique. Chez Souk, nous offrons l'exécution, l'échelle, l'ambition et le professionnalisme nécessaires pour transformer ce potentiel en un approvisionnement fiable. Nous pensons que le Rwanda deviendra un pilier essentiel dans les stratégies d'approvisionnement diversifiées de l'Europe et de l'Asie au cours de la prochaine décennie. »
Pour plus d'informations :
Seun Rasheed
Souk Farms
Tél. : +447967997368 / +250738306725
[email protected]
[email protected]
www.souk-ig.com
Pour plus d'informations sur le secteur rwandais de l'exportation de produits frais, veuillez contacter Charlotte Uwicyeza ([email protected]) du National Agricultural Export Development Board (NAEB), qui sera également présent au prochain salon Fruit Logistica : Hall 26, Stand C-61. Vous trouverez Souk Farms au stand D-90 dans le hall 26. Cliquez ici pour un aperçu des exportateurs rwandais de produits frais.
