En 2021, après avoir développé plusieurs prototypes, FineField a vendu sa première récolteuse de baies mécanisée pour le marché du frais. Depuis, cette entreprise néerlandaise a vendu des dizaines de ces machines. Marcel Beelen, directeur commercial, estime que l'ensemble du marché des produits frais finira par passer à la récolte mécanique. "Les avis divergent quant à la rapidité avec laquelle cela se produira. Les producteurs disent que l'économie de main-d'œuvre est le seul élément de coût auquel ils peuvent encore s'attaquer".
© FineFields
La start-up spécialisée dans la fabrication de machines a dû faire un pas en arrière peu après son lancement. "En 2022, la demande a véritablement décollé, en partie à cause de la crise du coronavirus, lorsque les producteurs ont eu du mal à trouver du personnel. Mais cette année-là a également été très difficile pour nous. Nous avons dû faire face à une crise des pièces détachées. Certaines pièces n'étant pas disponibles, nous avons dû procéder à des ajustements sur les machines. Les prix ont également grimpé en flèche. Des pièces que nous payons normalement 100 euros ont soudain coûté 2 000 euros. Nous avons vendu 12 machines cette année-là.
"Mais vous n'êtes payé qu'une fois que vous avez livré la marchandise, alors c'était assez éprouvant, d'autant plus qu'il s'agissait de machines qui n'avaient pas été testées. Nous avons considéré qu'il s'agissait d'un test utile pour ces clients et, sur la base de leurs commentaires, nous avons apporté les modifications nécessaires. En conséquence, nous avons fait une pause d'un an ou deux. Cependant, l'intérêt concret pour la récolte mécanique a commencé à exploser. Nous avons maintenant résolu ces problèmes initiaux et le marché se rend peu à peu compte qu'il faut changer quelque chose", explique Marcel.
© FineFields
Les machines exigent des pratiques commerciales différentes
Il note que l'intérêt en Europe est inférieur à celui du marché nord-américain. "Il y a plusieurs raisons à cela. Traditionnellement, l'Europe n'utilise pas la récolte mécanique pour le marché du frais, mais uniquement pour la récolte finale destinée à l'industrie. En outre, les normes de qualité des produits européens sont généralement plus élevées. Les entreprises ont donc du mal à passer à la récolte à la machine, car cela implique un mode de fonctionnement complètement différent. Auparavant, il fallait recruter du personnel, organiser le logement et gérer la récolte. Tout cela est en train de changer. Aux États-Unis, dans l'Oregon et l'État de Washington par exemple, où le marché des baies industrielles est plus important que celui des baies fraîches, les gens sont beaucoup plus familiarisés avec les machines à récolter.
"Nous voulons vraiment nous concentrer sur le marché du frais. Nous voyons des opportunités en particulier sur les côtes Est et Ouest, en Californie, où les coûts de main-d'œuvre sont assez élevés", explique Marcel. Malgré l'augmentation de la production de myrtilles en Amérique latine, il ne prévoit pas encore de marchés en croissance significative dans ces pays. "En termes de superficie, des pays comme le Chili et le Pérou sont certainement intéressants, mais ils devront d'abord investir dans de nouvelles variétés ; ce n'est qu'ensuite que les machines suivront. À l'heure actuelle, par exemple, les variétés péruviennes à basse température ont jusqu'à 20 moments de cueillette. La cueillette mécanique n'est pas adaptée à cette situation. Cependant, avec les nouvelles variétés, la production maximale est plus probable et la récolte mécanique deviendra plus pertinente.
Avec la société américaine Fall Creek comme actionnaire, FineField est étroitement impliquée dans le développement de nouvelles variétés. "Beaucoup de nouvelles variétés sont plus grosses, mais aussi plus tendres que les petites baies, et il s'agit donc de trouver les meilleures variétés pour la cueillette mécanique. Nous nous concentrons particulièrement sur les variétés à refroidissement élevé et moyen. Nous gardons un œil sur le marché des baies à basse température, mais ce n'est pas une priorité pour nous en ce moment. Il y a une demande du marché pour des machines de récolte qui peuvent également fonctionner dans des tunnels, mais nous pensons que des machines spécifiques doivent être développées à cette fin", souligne Marcel.
"Nous sommes souvent en contact avec des investisseurs qui créent de nouveaux champs basés sur la récolte mécanique ou qui souhaitent adapter leurs champs à la récolte mécanique. La cueillette à la machine nécessite toutefois des adaptations de la part des cultivateurs. Par exemple, il faut davantage de connaissances techniques en interne, il faut disposer de suffisamment de pièces de rechange et l'opérateur doit être bien formé. Il faut également bien organiser ses relations avec le fournisseur de la machine. Il y a donc aussi une courbe d'apprentissage pour le cultivateur. Les données jouent également un rôle de plus en plus important. Nos machines collectent une multitude de données que nous pouvons utiliser pour aider nos clients. Et nous mettons activement en œuvre des applications d'intelligence artificielle qui contribuent à optimiser la récolte.
© FineFields
Cueillette mécanique contre cueillette manuelle de qualité
"Certaines personnes sont encore sceptiques quant à la qualité des baies récoltées mécaniquement par rapport à celles qui sont cueillies à la main. Mais certains producteurs affirment que la cueillette mécanique permet d'obtenir une meilleure qualité que lorsqu'ils récoltaient à la main. La fermeté et la durée de conservation des fruits sont généralement comparables à celles des baies cueillies à la main. Les machines ont évidemment un taux de perte plus élevé parce qu'elles ramassent aussi les baies vertes et molles, que les cueilleurs laisseraient de côté. Il faut donc trier les baies par la suite", explique M. Beelen.
"Pourtant, la cueillette manuelle est très irrégulière. Un ouvrier cueille très proprement, tandis qu'un autre jette tout dans la caisse. Bien que la machine que nous fournissons actuellement soit pleinement opérationnelle, nous travaillons en permanence sur trois points : la qualité des baies qui sortent des machines, les pertes pendant la récolte et la fiabilité. C'est un processus continu. C'est pourquoi nous construisons toutes nos machines avec la possibilité de les adapter, de sorte que nous pouvons toujours remplacer les anciennes machines lorsque des modifications sont apportées et ne pas négliger nos premiers acheteurs.
L'un des principaux avantages par rapport à la récolte manuelle est que les machines peuvent être utilisées sans interruption. "En France, par exemple, les producteurs utilisent leurs machines en trois équipes. Le seul moment où elles ne sont pas utilisées, c'est entre 4 heures et 8 heures du matin, à cause de la rosée. Il faut cependant savoir qu'il faut nettoyer les machines à fond. Les baies produisent du jus, et lorsque cette eau sucrée sèche, elle devient très collante", poursuit Marcel, qui ajoute que lors de la deuxième récolte, lorsque les buissons ont suffisamment de baies, les machines FineField ont une capacité de 1 à 1,4 tonne par heure. Si l'on inclut la première et la troisième récolte, la moyenne de la saison est d'environ 800 kg/heure.
© FineFields
Rentabilisé en deux saisons
Marcel estime qu'investir dans une telle machine est donc une évidence. "En termes de retour sur investissement, vous pouvez récupérer le coût de la machine pour une saison en 18 mois. Si vous pouvez l'utiliser pendant deux saisons par an, vous rentrerez dans vos frais en un an. La machine coûte 350 000 à 400 000 euros aux producteurs, qui doivent donc avoir les moyens de l'acheter. Les possibilités de subvention varient considérablement d'un pays à l'autre. Les Pays-Bas et l'Allemagne, par exemple, n'en ont pratiquement pas. Les pays d'Europe de l'Est en ont souvent, et aux États-Unis, les options varient d'un État à l'autre".
Selon Marcel, la machine FineField se distingue par le fait qu'elle est la seule à être spécifiquement conçue pour le marché du frais. "De nombreuses autres machines destinées à un usage industriel sont également positionnées sur le marché du frais. Mais cela nécessite une approche différente. Le marché des baies étant suffisamment important, ces acteurs serviront toujours le marché local. Je pense qu'il faudra cinq à quinze ans pour que l'ensemble du marché des myrtilles passe à la récolte mécanique", conclut Marcel. (IH)
Pour plus d'informations :
FineField
Konijnenweg 12
5962 BA Melderslo
Tel : +31(0)77 208 60 54
[email protected]
www.finefield.nl
