Située à Matina, sur la côte caraïbe du Costa Rica, Varcli Pinares est une entreprise familiale spécialisée dans la production de bananes. Avec des ressources limitées, tant foncières que financières, elle a fait le choix de se démarquer non pas par les volumes, mais par la qualité, la durabilité et une identité de marque forte. L'exploitation a ainsi développé un modèle intégré reposant sur une gestion optimisée de l'eau, la préservation des sols, le recours à l'énergie solaire, la protection de la biodiversité et un engagement social affirmé. Le fait qu'elle commercialise aujourd'hui sa propre marque dans les supermarchés Walmart aux États-Unis illustre le potentiel commercial de cette stratégie.
Pendant plusieurs années, Varcli a écoulé sa production via les circuits transnationaux classiques, notamment avec Del Monte. Mais en 2016, l'entreprise opère un virage stratégique. « Les prix à la production étaient tout simplement trop bas », explique Olman Andrés Vargas Climent, responsable du marketing, de l'analyse des données et de la recherche. Varcli décide alors de privilégier des contrats directs avec les distributeurs, en commençant par l'Allemagne, avant d'étendre progressivement ses débouchés au Royaume-Uni, à l'Italie, au Japon, aux États-Unis et à d'autres marchés.
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Olman Andrés Vargas Climent, responsable du marketing, de l'analyse des données et de la recherche
Aujourd'hui, la relation la plus structurante est celle établie avec Walmart. L'entreprise est passée d'un conteneur par semaine à environ sept, avec pour objectif de représenter à terme 1 % des volumes totaux de bananes du distributeur. Une étape clé a été franchie lorsque Walmart est devenu le premier grand détaillant à autoriser Varcli à commercialiser ses fruits sous sa propre marque, avec ses propres étiquettes, dans des magasins spécialisés au Texas et en Floride, plutôt que sous une marque générique. « La relation avec Walmart repose sur une véritable collaboration, avec des sommets dédiés au développement durable et des programmes de recherche conjoints », souligne Olman Andrés Vargas Climent. Il précise également que Varcli participe au projet Gigaton de Walmart, axé sur la réduction des émissions de carbone.
La durabilité naît de l'efficacité, pas de l'idéologie
L'un des aspects les plus marquants du discours d'Olman Andrés Vargas Climent réside dans sa vision des engagements environnementaux. L'entreprise ne s'est pas construite autour d'un manifeste écologique. « Ce n'est pas une approche idéologique qui a guidé la création de l'entreprise », explique-t-il. « Le point de départ était simple : être aussi efficaces que possible tout en préservant la qualité. »
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L'innovation technique la plus notable concerne la suppression des bassins d'eau dans la station de conditionnement. Traditionnellement, les bananes sont immergées pour éliminer le latex après la récolte. Varcli a repensé ce processus en permettant au latex de s'écouler naturellement, sans immersion. Résultat : une réduction de 90 % de la consommation d'eau, soit environ 36 millions de litres économisés chaque année. « Lorsque l'on fait le calcul, c'est considérable », souligne Olman Andrés Vargas Climent.
Cette évolution a également permis de diminuer fortement la consommation d'énergie, en supprimant les infrastructures de pompage. La station fonctionne désormais de manière autonome grâce à l'énergie solaire. « Nous sommes totalement hors réseau, et cela depuis le début », précise-t-il. Par ailleurs, l'ensemble des déchets organiques est réutilisé dans les parcelles, éliminant ainsi tout besoin de gestion externe des déchets.
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Les régimes de bananes ne sont pas transportés à l'usine d'emballage suspendus à des crochets sur un rail, mais sont coupés directement à la main dans le champ et transportés sur des plateaux jusqu'à l'usine d'emballage. Le latex est déjà égoutté en cours de route, de sorte qu'un petit rinçage supplémentaire suffit à la station d'emballage, sans qu'il soit nécessaire de créer des bassins d'eau. Les économies d'eau sont considérables. Ce système, développé par Varcli lui-même, est unique. Les producteurs de bananes intéressés peuvent contacter l'entreprise pour plus d'informations.
Sol, espacement et rendements
Depuis près de neuf ans, Varcli a abandonné les cultures de couverture entre les bananiers, pourtant courantes dans le secteur, au profit d'un fauchage mécanique favorisant l'installation d'une biodiversité naturelle. « Cela permet d'éviter d'ajouter une complexité supplémentaire dans la gestion », explique Olman Andrés Vargas Climent. L'utilisation d'herbicides a ainsi été réduite de 95 %, remplacée par une équipe spécialisée de quatre personnes.
L'exploitation se distingue également par une densité de plantation particulièrement faible : 1 333 plants par hectare, contre 1 600 à 1 800 en moyenne au Costa Rica. Ce choix vise à limiter le chevauchement du feuillage, afin d'améliorer la luminosité et la ventilation. Chaque plant bénéficie ainsi de meilleures conditions de croissance, produisant des régimes plus volumineux. Malgré cette densité réduite, l'exploitation atteint régulièrement des rendements d'environ 3 800 caisses par hectare. « On peut dire que nous produisons légèrement plus que la moyenne », confirme Olman Andrés Vargas Climent avec satisfaction.
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Outre ses 150 hectares de bananeraies, Varcli gère également 80 hectares de reforestation, plantés notamment de melina pour assurer son auto-approvisionnement en palettes et matériaux industriels, ainsi que 100 hectares de forêt tropicale strictement protégée. Ces espaces jouent un rôle de puits de carbone, et l'entreprise mène actuellement une évaluation de son empreinte carbone afin de démontrer la neutralité de ses émissions liées à la production.
Drones, maladies et biodiversité des sols
Varcli a été pionnière dans l'utilisation de drones pour lutter contre le Sigatoka, il y a neuf ans, à une époque où les réservoirs ne dépassaient pas 10 litres. Aujourd'hui, ces drones peuvent embarquer jusqu'à 100 litres, ce qui permet d'accélérer les traitements tout en réduisant les coûts.
Face à la menace du R4T, un champignon qui se propage à l'échelle mondiale dans les bananeraies, Olman Andrés Vargas Climent mise sur la santé des sols. « Au-delà de la surveillance, nous réalisons un travail approfondi sur la biodiversité des sols. » L'objectif est de favoriser un environnement riche en micro-organismes, capable de limiter naturellement l'implantation de pathogènes en créant une forte compétition biologique.
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Une marque avec un héron
La ferme de Varcli jouxte une zone côtière protégée, reconnue comme l'un des principaux sites de nidification de la tortue luth au monde. L'entreprise collabore avec trois organisations locales de protection de la nature. Mais c'est une autre espèce qui est devenue son emblème : le héron agami, un oiseau rare et particulièrement coloré, dont l'un des seuls sites de nidification accessibles se trouve sur ou à proximité des terres de l'exploitation. Il figure désormais sur les étiquettes de la marque Varcli.
Travailleurs : les femmes dans les champs, les travailleurs étrangers à la main-d'œuvre
L'exploitation emploie une centaine de personnes, dont une part importante de nicaraguayens. Varcli leur assure le transport, des salaires supérieurs à la moyenne et un accompagnement dans la régularisation de leur statut au Costa Rica. Toutefois, le recrutement devient de plus en plus complexe. « Le principal défi, c'est que les jeunes ne souhaitent plus exercer ce type de métier », constate Olman Andrés Vargas Climent avec pragmatisme.
Pour y répondre, l'entreprise a engagé une politique d'intégration des femmes dans les travaux agricoles, notamment avec une équipe entièrement féminine dédiée à l'assainissement des feuilles. Dans la station de conditionnement, environ 80 % des effectifs sont des femmes. Au-delà des aspects opérationnels — leur stabilité dans l'emploi —, Olman Andrés Vargas Climent souligne l'impact social de cette démarche, notamment pour des mères célibataires issues des zones rurales. « Je suis convaincu que cette dynamique doit se développer davantage, et j'espère que nous aurons un impact très positif dans les communautés locales. »
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Déchets plastiques : un système de recyclage à l'échelle nationale
Comme l'ensemble des producteurs de bananes, Varcli utilise d'importantes quantités de plastique, notamment pour les sacs et les rubans. Au Costa Rica, la totalité de ces déchets est recyclée par Reciplast, une entreprise créée dans les années 1990 par Dole, Chiquita et Del Monte afin de gérer les plastiques agricoles. Ceux-ci sont transformés en cornières et autres produits dérivés. L'unité de recyclage est située à proximité de l'exploitation, dans la région de Siquirres.
Survivre au présent, exporter le modèle
Toute expansion foncière au Costa Rica est désormais limitée : le pays affiche un taux de couverture forestière de 62 % et n'ouvre plus de nouvelles terres agricoles. La stratégie de développement de Varcli consiste donc à dupliquer son modèle auprès de partenaires dans d'autres pays.
Mais les défis à court terme restent nombreux. L'instabilité climatique, avec un passage rapide de prévisions neutres à un épisode El Niño marqué, complique la planification des récoltes. Par ailleurs, l'appréciation du colón costaricien — passé d'environ 620 à 480 colones pour un dollar en quatre ans — pèse lourdement sur les recettes à l'export. « Notre priorité aujourd'hui, conclut Olman Andrés Vargas Climent, est tout simplement de réussir à passer cette année. »
À propos de l'entreprise
Varcli est une entreprise familiale qui entame sa dix-septième année d'activité. Elle a été fondée par Felipe Olman Vargas Vargas, père d'Olman Andrés, un vétéran de Dole qui compte près de 40 ans d'expérience dans le secteur de la banane. L'entreprise est dirigée par Felipe Vargas Climent, frère d'Olman Andrés, et détient un large éventail de certifications internationales - Rainforest Alliance, GlobalG.A.P., USDA et FDA - et a reçu les prix G.A.P. en 2016 et 2018, et les prix SEDEX en 2019.
Pour plus d'informations :
Olman Andrés Vargas Climent (responsable marketing)
Varcli Pinares SA
Matina, Limón (Costa Rica)
Tél. : +506 8367 3595
[email protected]
www.bananavarcli.com
