Au cours des cinq dernières années, le Costa Rica a maintenu une superficie de culture de papayes d'environ 1 000 hectares, avec une production annuelle d'environ 55 000 tonnes. Les exportations, bien que variables, dépassent rarement 5 % de la production totale, ce qui place le pays au 20e rang mondial en termes de production et d'exportations, selon les données de Faostat. Parmi les producteurs et exportateurs de ce fruit, on trouve Green Life, une entreprise familiale dirigée par Félix Castro Drumond et son fils Kevin.
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Kevin Castro et Félix Castro, père et fils, à la tête de l'entreprise familiale costaricienne Green Life.
Une culture, un enjeu
Green Life cultive exclusivement des papayes, sans diversification ni cultures secondaires. L'entreprise exploite une quinzaine d'hectares dans la province de Limón, sur la côte caraïbe du Costa Rica, où elle plante environ trois hectares tous les trois mois, selon un système échelonné qui garantit un approvisionnement continu. « Nous devons procéder de manière séquentielle afin d'avoir toujours des papayes disponibles », explique Félix. Il faut compter entre sept et huit mois entre la plantation et la première récolte. Grâce à un réseau de producteurs alliés dans la région, Green Life peut atteindre 45 tonnes par semaine, de quoi remplir deux à trois conteneurs. « Le potentiel est là », confirme Kevin.
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Une variété locale avec son propre caractère
Green Life cultive la variété Pococí, développée au Costa Rica. Ce n'est pas le plus gros fruit du marché - il est vendu dans des boîtes de 14 kilos contenant 10 à 12 pièces d'un à deux kilos chacune. « Ce n'est pas la plus grosse, mais c'est la plus douce », affirme Kevin. Comparé à des variétés plus connues comme la Formosa brésilien, le Formosa mexicain ou le Tainung taïwanais, le Pococí fait bonne impression : « Nous avons goûté de nombreuses variétés et nous pouvons dire que c'est l'une des plus sucrées. »
Le Canada d'abord, l'Europe à l'horizon
Le Canada est actuellement le principal marché d'exportation de Green Life. L'entreprise expédie ses papayes par voie maritime et les fruits arrivent dans des conditions optimales après un voyage de 20 à 23 jours. Une première expédition d'essai vers l'Europe a également été couronnée de succès, les fruits arrivant en parfait état. Cette expédition a été effectuée dans un conteneur partagé avec un producteur d'ananas de San Carlos, une formule qui permet de maîtriser les coûts logistiques.
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L'Europe est clairement dans le collimateur de Green Life. L'entreprise est en pourparlers avec des partenaires potentiels en Espagne et a participé à la foire commerciale de Madrid. « Notre objectif est d'augmenter la production, d'accroître les exportations, explique Felix, de produire mieux et d'aider les gens qui vivent ici.
Les ambitions européennes de Green Life s'inscrivent dans une tendance plus large du secteur. Selon les données de Procomer, l'agence de promotion des exportations du Costa Rica, au cours des cinq dernières années, 63 % en moyenne des exportations de papayes du pays ont été destinées à l'Amérique du Nord, tandis que l'Europe représentait moins de 5 %. Les voisins d'Amérique centrale ont absorbé environ 30 %. Il y a donc encore beaucoup de place pour traverser l'Atlantique.
Une niche qui a encore de beaux jours devant elle
Dans des pays comme les Pays-Bas et l'Allemagne, la papaye est encore largement en dehors des supermarchés conventionnels et est principalement vendue dans des magasins d'alimentation ethnique, où les acheteurs habituels sont les communautés latino-américaines, africaines et du Moyen-Orient. L'Espagne, avec son importante diaspora latino-américaine, est un marché important. « Les gens qui voyagent apportent leurs coutumes avec eux - il y a des Latinos dans tous les pays », observe Kevin. « Et la papaye les accompagne. À mesure que la notoriété du fruit augmente et que la démographie évolue, la demande européenne plus conventionnelle devrait finir par suivre. »
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Certifications : un travail inachevé
Pour le marché canadien, la certification GlobalG.A.P. a été suffisante jusqu'à présent. Toutefois, Kevin et Felix sont bien conscients que l'entrée sur les marchés du nord-ouest de l'Europe - Pays-Bas, Belgique, Allemagne, Royaume-Uni - nécessitera des certifications supplémentaires en matière de conformité sociale. Ils sont conscients que Green Life doit se préparer à un durcissement des normes, même sur les marchés où les exigences ont toujours été moindres.
Les défis de la culture de la papaye
La papaye est une culture coûteuse : environ 15 000 dollars par hectare, contre 3 000 à 4 000 dollars pour le manioc, une autre culture courante dans la région, selon Felix. C'est aussi un fruit délicat et fragile. « La peau de la papaye est très sensible », explique Kevin. « Nous avons des champignons, des insectes. Elle est tellement sucrée qu'elle les attire et ils nous causent des dommages, nous devons donc être très prudents. Tout cela rend la production très coûteuse. »
Le climat humide de la région favorise la croissance, mais il crée également les conditions idéales pour les maladies fongiques. « L'humidité est très forte ici et les champignons sont très agressifs », ajoute Kevin. Pour relever ces défis, Green Life a établi un partenariat avec Procomer, qui a fourni des équipements visant à réduire la consommation d'eau, à améliorer la lutte contre les champignons et à réduire l'utilisation de pesticides.
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(photo de droite : Kevin Castro de Green Life, Piet Schotel, interviewer pour FreshPlaza, et Alexander Vargas de Procomer)
Un marché du travail tendu
Il est de plus en plus difficile de trouver de la main-d'œuvre : « Il est assez difficile de trouver des gens qui veulent travailler ici », admet Kevin. La plupart des employés travaillent dans l'exploitation depuis des dizaines d'années, et les plus jeunes préfèrent partir en ville à la recherche d'études ou d'autres opportunités. Les travailleurs nicaraguayens permettent de combler une partie du vide. Green Life emploie actuellement entre cinq et dix personnes dans les champs et environ 25 dans l'usine de conditionnement. Pour réduire la dépendance à l'égard de la main-d'œuvre, l'entreprise mise sur la technologie : « C'est pourquoi nous mettons en œuvre des solutions technologiques afin de ne pas dépendre autant des personnes, comme les drones de pulvérisation. C'est ce que nous utilisons ici. »
Ouvert aux partenariats
Felix et Kevin indiquent que Green Life est ouvert aux partenariats, y compris aux investissements. « Des entreprises européennes pourraient venir ici ; si quelqu'un forme un partenariat et investit dans la production à grande échelle, il est le bienvenu », déclare Kevin. Leur présence dans les foires internationales fait partie d'une stratégie plus large visant à gagner en visibilité sur les marchés mondiaux.
Pour plus d'informations :
Felix Castro Drumond
Green Life
Pococí, Limón (Costa Rica)
Tél. : +506 8849-7028
[email protected]
