Avec des exportations d'environ 135 000 tonnes par an en moyenne au cours des cinq dernières années, le Costa Rica s'est imposé comme l'un des principaux exportateurs de manioc au monde. Pour les marchés européens et américains, il est le principal pays d'origine. La CERyT, la Chambre des exportateurs de racines et tubercules, veille aux intérêts de ses 22 membres, qui représentent ensemble 75 % de la production costaricienne de manioc.
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« Depuis la création de la CERyT il y a huit ans, le marché du manioc a connu une croissance annuelle d'environ 12 %, et les volumes d'exportation hebdomadaires sont passés d'environ 100 conteneurs à 145, dont 100 sont frais et 45 congelés », explique Alberto Bonilla, président de la CERyT. Selon les données de Procomer, l'agence de promotion des exportations du Costa Rica, environ 70 % sont destinés à l'Amérique du Nord, l'Europe absorbe environ 25 %, et de petits volumes atteignent les îles des Caraïbes.
Selon les chiffres d'Eurostat, l'UE a importé 35 000 t de manioc du Costa Rica l'année dernière, soit sept fois plus que la Thaïlande, la deuxième origine la plus importante pour le marché européen. Des volumes plus modestes sont fournis par des pays tels que la France, l'Espagne, le Portugal, l'Équateur, le Viêt Nam, l'Inde, Madagascar et le Ghana.
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La philosophie fondatrice du CERyT reste inchangée. « Nous sommes des amis, des collègues. Nous nous parlons tous les jours. La véritable concurrence du Costa Rica ne vient pas de l'intérieur, mais de l'Équateur, de la Colombie et du Panama. Dans ce contexte, les 22 exportateurs membres ont toutes les raisons du monde de se serrer les coudes pour promouvoir une culture que le monde commence à peine à apprécier. »
Les exportations progressent à un bon rythme, mais l'année dernière a révélé un point faible. « Dans notre empressement à conquérir les marchés de manière aussi agressive, le secteur a négligé sa base productive. Lorsque El Niño a perturbé les conditions météorologiques, les rendements n'ont pas suffi à répondre à la demande. Nous avons compris qu'il fallait travailler sur la surface cultivée. »
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Cette erreur sert aujourd'hui de leçon. Le CERyT travaille dans le cadre de partenariats public-privé avec des organismes tels que le ministère de l'agriculture et de l'élevage (MAG), Procomer et El Colono Agropecuario - un important fournisseur agricole costaricien comptant plus de 25 succursales dans tout le pays - afin de professionnaliser la culture du manioc. « L'objectif est d'introduire des systèmes de drainage, de normaliser les densités de plantation et d'apporter une véritable discipline à une culture qui, historiquement, a été gérée par l'intuition. Notre engagement moral est de doubler la production par hectare afin d'apporter de la nourriture à la population mondiale. »
Pourquoi le Costa Rica produit-il le meilleur manioc du monde ?
Le Costa Rica cultive la variété Valencia, que Bonilla décrit comme la variété supérieure, bien acceptée dans le monde entier. Mais la variété seule n'explique pas tout. « La Colombie possède également des semences, tout comme l'Équateur. Mais ils n'ont pas les sols volcaniques du Costa Rica, avec ses pluies constantes et ses températures stables, une combinaison qui ne peut être reproduite nulle part ailleurs. »
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Un autre avantage est la vocation exportatrice du Costa Rica. Bonilla illustre cette idée par l'histoire du fondateur de Café Britt, qui est arrivé dans le pays après avoir entendu dire qu'il produisait le meilleur café du monde et a été déçu de l'offre sur le marché local. « Au Costa Rica, les agriculteurs ne voient qu'en la possibilité d'exporter. Le meilleur produit part toujours à l'étranger. » Cette mentalité de l'exportation, combinée à des conditions naturelles exceptionnelles, explique pourquoi l'ananas, le café, la chayotte et le manioc du Costa Rica pèsent si lourd sur les marchés internationaux.
Quatre ans pour rectifier une erreur administrative
L'épisode le plus marquant de l'histoire récente du CERyT est lié à un problème réglementaire dont presque personne en dehors du secteur n'a connaissance. En 2021, des exportateurs costariciens ont découvert que leur produit était techniquement illégal à commercialiser dans l'UE depuis 2008, non pas parce qu'ils avaient fait quelque chose de mal, mais à cause d'un simple oubli administratif.
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L'histoire est la suivante : le règlement (CE) n° 1333/2008, qui régit les additifs alimentaires, comprend une liste de produits autorisés à être utilisés avec de la paraffine, un enrobage post-récolte standard qui préserve le manioc et l'empêche de se dessécher. « Lorsque cette liste a été établie, le rédacteur n'a tout simplement pas inclus le manioc. Il ne s'agissait pas d'un oubli intentionnel : ceux qui ont rédigé la liste ne l'ont tout simplement pas fait. Le résultat est que le manioc enrobé de paraffine a été techniquement non conforme pendant plus de dix ans sans que personne ne s'en aperçoive ! »
Lorsque le problème est apparu au grand jour en 2021, les exportations ont continué d'affluer pendant que le CERyT prenait des mesures pour le résoudre. « Quatre ans de travail avec le ministère costaricien du commerce extérieur (COMEX), avec Procomer, ses services juridiques, avec des universitaires belges. » Le feu vert a finalement été donné il y a un an, mais avec une condition inattendue : la paraffine étant d'origine pétrochimique, les régulateurs de l'UE ont exigé le passage à des alternatives naturelles. Deux options sont désormais approuvées : l'une à base de cire d'abeille et l'autre d'une autre origine naturelle. Visuellement et fonctionnellement, elles sont identiques à la paraffine. Le défi à relever est celui du coût. « Mais si le volume de la demande augmente, les fournisseurs proposeront de meilleurs prix. Cela viendra. Nous avons juste besoin de temps. »
Le temps du manioc
En Europe, le marché est déjà bien orienté. L'immigration en provenance des Caraïbes, d'Amérique latine et d'Afrique a fait découvrir le manioc à de nouveaux consommateurs qui, à leur tour, le font connaître à leurs voisins. « Le manioc a commencé à être consommé dans les Caraïbes, il y a peut-être vingt ans. Aujourd'hui, comme ces personnes se mélangent à d'autres sur le continent, cette consommation est en hausse. Aujourd'hui, le manioc figure sur les menus des restaurants. Les chips de manioc par exemple, sont passées en quelques années du statut de produit rare à celui de très populaire. »
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Pour l'avenir, Bonilla voit un grand potentiel dans la farine de manioc et même dans l'utilisation de l'enveloppe - actuellement un déchet de transformation - dans l'alimentation pour animaux de compagnie. Ces deux projets en sont encore en tout début de recherche, en partie à cause des coûts énergétiques élevés au Costa Rica. Mais l'ambition sous-jacente est claire : « Produire deux fois plus par hectare, rendre l'agriculture rentable et faire croître le marché. »
Pour plus d'informations :
Alberto Bonilla
CERyT (Cámara de Exportadores de Raíces y Tubérculos)
Tél. : +506 85762876
[email protected]
www.ceryt.org
