Malgré la volatilité des taux de change, l'augmentation des coûts de production, la variabilité du climat et les exigences croissantes en matière de certification, l'industrie bananière costaricienne dispose de cadres institutionnels solides, de producteurs expérimentés et d'une certaine réputation en matière de durabilité. Pour le Grupo San Alberto, les défis sont aussi des occasions d'investir dans l'efficacité, de renforcer la résilience et d'améliorer encore la qualité des produits.
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Il y a près d'un demi-siècle, cinq anciens employés de Chiquita ont eu l'idée de transformer une bande de terre à cacao dans la région de Siquirres en une exploitation bananière. Ce qu'ils ont fondé à l'époque est aujourd'hui le Grupo Bananero San Alberto, une entreprise familiale qui cultive près d'un millier d'hectares.
Le groupe produit environ 56 000 boîtes de fruits de première qualité par semaine, soit environ 2,9 millions par an. Si l'on ajoute les fruits de deuxième qualité, la production annuelle totale est d'environ 3,5 millions de boîtes. « Tout est exporté, rien ne reste sur le marché intérieur », affirme Alberto Pastor, membre de la troisième génération de la famille et président du conseil d'administration.
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Alberto Pastor, membre de la troisième génération de la famille et président du conseil d'administration.
Les deux principales destinations sont les États-Unis et le Royaume-Uni. Dans le premier cas, Walmart est de loin le plus gros client, absorbant environ la moitié du volume total ; dans le second, Morrisons est un partenaire clé du commerce de détail. Pour la distribution dans le reste de l'Europe, le groupe travaille avec des intermédiaires. Le produit est exclusivement constitué de bananes Cavendish.
La barrière des certifications
Exploiter une entreprise de bananes au Costa Rica aujourd'hui signifie naviguer dans un enchevêtrement croissant d'exigences en matière de conformité. « L'un des principaux obstacles que nous avons rencontrés ces derniers temps est que les distributeurs exigent de plus en plus de certifications. Ils veulent que leurs bananes soient certifiées de mille façons différentes pour montrer au consommateur que tout est issu du commerce équitable, qu'il s'agit de bananes vertes et qu'elles sont bénéfiques pour l'environnement. Bien sûr, c'est une bonne chose, nous partageons ces objectifs. Mais en même temps, personne ne veut répercuter ces coûts sur le client. Et c'est ce qui fait que les marges sont sur le fil du rasoir. » 
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L'environnement économique national ne fait qu'accentuer la pression. Le taux de change a été défavorable aux exportateurs, le gouvernement du Costa Rica étant perçu comme plus enclin à favoriser les importations. Le coût des engrais, les frais d'expédition et les droits de douane élevés dans le nouveau port ont alourdi la base de coûts. Les facteurs géopolitiques - le prix du pétrole, la guerre en Ukraine - ont ajouté une pression supplémentaire. À cela s'ajoute la concurrence régionale : le Guatemala, le Nicaragua et, surtout, l'Équateur étendent leurs superficies de bananes en opérant avec des coûts de production inférieurs. « L'Équateur dicte le prix des fruits dans cette partie du monde », reconnaît M. Pastor. Le Costa Rica n'a d'autre choix que d'être compétitif sur la qualité et l'efficacité, et non sur le volume.
Quant à la main-d'œuvre, « les gens ne veulent plus travailler dans les exploitations bananières », souligne M. Pastor. Le groupe a délibérément choisi de ne pas réduire les salaires comme l'ont fait certains concurrents. « Nous donnons la priorité au travailleur. Il cite en exemple la détérioration visible du moral du personnel dans certaines multinationales qui ont opté pour des réductions de personnel agressives. Le Grupo San Alberto emploie au total un millier de personnes - environ 250 par domaine et 15 au siège - et M. Pastor ne cache pas sa fierté de maintenir cette structure de gestion austère. »
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Lutte contre les maladies avec une main de fer
En ce qui concerne le sigatoka noir, le champignon qui affecte les feuilles de bananier et réduit les rendements, M. Pastor décrit une approche méthodique et rigoureuse. « La clé de la lutte contre le Sigatoka est l'entretien constant. Le groupe enlève trois à quatre mains de banane pour accélérer le mûrissement et permettre une récolte plus précoce. L'effeuillage et l'ébourgeonnage sont effectués systématiquement et manuellement, et complétés par des pulvérisations aériennes. »
Le contraste avec les concurrents plus importants est révélateur : en réduisant le personnel, certaines entreprises finissent par dépenser plus pour les applications aériennes avec des doses chimiques plus élevées. « Lorsque vous avez des limites, vous devenez plus créatif », note M. Pastor.
En ce qui concerne Tropical Race 4 - le champignon du sol qui menace la variété Cavendish à l'échelle mondiale - le groupe est en état d'alerte. « Nous avons beaucoup investi dans la biosécurité. Nous avons encore du chemin à faire, mais cela fait partie de nos efforts, sans aucun doute. »
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En ce qui concerne la santé des sols, M. Pastor est catégorique : le Grupo San Alberto a cessé d'utiliser des herbicides il y a plus de 30 ans. « Tout est coupé et laissé sur place. C'est une règle sacrée pour nous. » Le principe est simple : « Le sol est roi. »
Trois paris pour l'avenir
M. Pastor définit trois axes stratégiques de croissance. Le premier est l'expansion physique : l'acquisition ou la culture de terres supplémentaires à proximité des exploitations existantes. Le deuxième axe concerne les sous-produits de la banane. En collaboration avec le centre de technologie alimentaire de l'université du Costa Rica, le groupe étudie la possibilité de produire de la farine de banane et, éventuellement, une boisson à base de banane. « Il s'agit évidemment de prototypes, précise-t-il, mais c'est une voie que nous voulons explorer. »
Troisièmement, et peut-être le plus important, la technologie, en particulier dans l'atelier d'emballage. M. Pastor voit un énorme potentiel dans les systèmes de reconnaissance par caméra capables de détecter des défauts de qualité invisibles à l'œil nu lorsque la banane est encore verte. Les cicatrices de latex et les dommages dus aux frottements, par exemple, ne deviennent apparents qu'à un stade plus avancé de la maturation, souvent lorsque le fruit a déjà atteint le marché. En collaboration avec CORBANA, la société nationale de la banane, le groupe teste des systèmes qui permettent de trier les fruits avec plus de précision et de s'assurer que seuls les meilleurs arrivent dans les caisses d'exportation.
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« Si nous ne nous engageons pas dans cette voie, celui qui est moins cher que nous gagnera la guerre », prévient M. Pastor. « Si vous ne pouvez pas gagner sur le calibre, vous devez gagner sur l'intelligence. »
Plus qu'une entreprise
Le Grupo San Alberto n'est pas seulement une entreprise commerciale, c'est aussi une communauté, selon M. Pastor. « Avec entre 900 et 1 000 employés directs et de nombreuses autres familles qui dépendent d'eux indirectement, chaque banane vendue a un véritable poids social. Tout acheteur ou distributeur doit comprendre qu'il n'achète pas simplement un fruit, mais qu'il contribue à la subsistance de toute une communauté. La culture de la banane est l'une des formes d'agriculture les plus intensives en main-d'œuvre au Costa Rica, avec l'un des ratios travailleur/hectare les plus élevés. Ce n'est pas une faiblesse. C'est une histoire qui vaut la peine d'être racontée. »
Une entreprise familiale
Le Grupo San Alberto a été fondé en 1979 sur des terres de cacao reconverties, à la suite de l'introduction par le gouvernement costaricain de crédits destinés à encourager la culture de la banane. Aujourd'hui, les familles Pastor, Lacombe et Herrera sont toujours aux commandes. En 2025, une quatrième exploitation, appelée Fama, a été ajoutée à Siquirres, portant la superficie totale de production à environ 1 000 hectares. Chaque exploitation gère sa propre chaîne de conditionnement et sa propre structure administrative, mais le Grupo San Alberto joue le rôle de colonne vertébrale. « Nous pouvons négocier », explique M. Pastor. « Nous réalisons des économies d'échelle lorsqu'il s'agit d'acheter des intrants. »
Le groupe détient plusieurs certifications, dont Rainforest Alliance, GlobalG.A.P., SMETA et Walmart Chain of Custody.
Pour plus d'informations :
Alberto Pastor Peralta (président)
Grupo Bananero San Alberto
San Alberto Nuevo, Siquirres
Limón (Costa Rica)
Tél. : +506 2103 8350
[email protected]
www.gruposanalberto.com
