« La qualité est essentielle », déclare Alfredo Volio, propriétaire et directeur général d'Upala Agrícola. « Chaque ananas qui arrive chez le consommateur est un ananas. S'il le goûte et qu'il n'est pas bon, c'est l'impression qu'aura l'acheteur, même s'il s'agit du seul ananas défectueux de tout le conteneur. »
Cette philosophie a guidé Volio depuis qu'il a fondé son entreprise, il y a 17 ans, sur quelque 200 hectares à Upala, dans l'extrême nord-ouest du Costa Rica. Aujourd'hui, Upala Agrícola s'étend sur un total de 4 000 hectares, dont 2 000 sont consacrés à la culture de l'ananas. Le reste est consacré à la conservation des forêts, à la protection des zones humides, aux routes internes et aux zones tampons, une décision délibérée. « Nous sommes très soucieux de la durabilité. C'est pourquoi nous avons mis de côté une grande partie de nos terres pour en faire des zones protégées. »
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Alfredo Volio, propriétaire et PDG d'Upala Agrícola.
La croissance a été régulière mais prudente, de l'ordre de 5 % par an, toujours calibrée en fonction de la demande du marché plutôt que de la capacité de production. « Nous nous sommes développés pratiquement chaque année », déclare Alfredo Volio. L'industrie costaricienne de l'ananas est relativement jeune - elle a démarré avec l'introduction de la variété MD2 au début des années 2000 - et Upala Agrícola s'est développée au même rythme.
Des clients fidèles dans le monde entier
L'entreprise expédie un peu plus de 100 conteneurs par semaine, soit plus de 5 000 par an. Environ 60 % sont destinés aux États-Unis, les 40 % restants se répartissant entre l'Europe et d'autres marchés tels que la Turquie et la Russie. Upala Agrícola approvisionne directement Walmart aux États-Unis depuis 15 années consécutives. En Europe, le produit arrive par l'intermédiaire de premiers importateurs et de réseaux de distribution consolidés, atteignant les principales chaînes de supermarchés en Allemagne, en France et en Espagne, entre autres pays.
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Une présence logistique directe en Europe n'est pas prévue. La gestion de la logistique portuaire et le maintien de bureaux sur place nécessiteraient un modèle d'entreprise radicalement différent. « Nous avons un portefeuille de clients très stable. Cette stabilité est précisément la base de la solidité et de la croissance d'Upala Agrícola. »
Tous les produits ne sont pas exportés. Environ 15 % de la production ne répond pas aux normes requises et est vendue à des entreprises de jus de fruits et à des transformateurs IQF pour être utilisée dans des smoothies, des crèmes glacées et des yaourts. Volio souligne que le jus d'ananas est le troisième jus le plus consommé au monde, derrière le jus d'orange et le jus de pomme.
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L'entreprise produit six catégories de calibre, avec ou sans couronne, une gamme de couleurs externes de 0 à 2, et a constaté une demande croissante d'ananas sans couronne, qui représente déjà environ 15 % des exportations. « C'est l'une des catégories qui a le plus progressé ces dernières années, car de nombreux détaillants coupent l'ananas et l'emballent dans des récipients en plastique. La commodité pour le consommateur est bien plus grande. » À mesure que ce segment prend de l'importance, les acheteurs exigent également une meilleure qualité interne, une tendance pour laquelle Upala Agrícola est bien positionnée.
L'avantage Upala
Ce positionnement est ancré dans la géographie. Upala reçoit moins d'heures de pluie et plus d'heures d'ensoleillement que les autres régions productrices d'ananas du Costa Rica, des conditions qui se traduisent directement dans la teneur en sucre. « Cela nous permet de produire un ananas dont le degré Brix est l'un des plus élevés de toutes les zones de culture, voire le plus élevé. Ce n'est pas du tout notre mérite : c'est purement géographique. » Le degré Brix moyen est d'environ 15°. Le domaine dispose de trois stations météorologiques, et la variation du microclimat entre elles - au sein d'une même propriété - est, selon les termes de Volio, comparable à celle de « pays différents. »
Certifications : nécessaires, mais exigeantes
Upala Agrícola possède toutes les certifications importantes du secteur : sécurité alimentaire, durabilité, qualité, responsabilité sociale et environnementale. Volio partage les objectifs, mais reste très direct sur ce qu'ils impliquent dans la pratique. « Si l'on additionne tous les processus impliqués dans chacune de ces certifications ou audits, la plupart d'entre eux ont beaucoup en commun », explique-t-il. En réalité, un nombre considérable d'heures de travail est consacré chaque année à la préparation des audits internes, à la formation et à la documentation.
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En ce qui concerne les produits agrochimiques, l'entreprise s'est engagée sur la voie d'une réduction progressive. « Nous nous efforçons de réduire l'utilisation de produits agrochimiques et d'incorporer davantage de bioproduits. Chaque mesure que nous prenons est très mesurée, basée sur des analyses et des tests. » La production 100 % biologique n'est pas une option réaliste, mais la direction est claire. M. Volio cite le rapport annuel « Clean Fifteen » du groupe de travail américain sur l'environnement, dans lequel l'ananas se classe systématiquement parmi les fruits ayant la plus faible teneur en résidus. « L'ananas ne vous empoisonnera pas », affirme-t-il.
Selon le rapport 2026 Clean Fifteen, l'ananas, le maïs doux et l'avocat sont en tête de liste cette année, suivis de la papaye et de l'oignon. Les pois surgelés, les asperges, le chou, le chou-fleur, la pastèque, la mangue, la banane, la carotte, les champignons et le kiwi complètent la liste. Parmi les principales conclusions, près de 60 % des échantillons « Clean Fifteen » ne contenaient aucun résidu de pesticide détectable, et seuls 16 % contenaient des résidus de deux pesticides ou plus.
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Le problème de la main-d'œuvre
Avec 1 200 employés directs, Upala Agrícola est le plus grand employeur de la région. Tous les travailleurs sont employés directement par l'entreprise, sans recours à des fournisseurs externes ou à des travailleurs migrants saisonniers. « Je n'ai jamais eu un seul travailleur clandestin dans l'entreprise », souligne M. Volio. Les programmes sociaux comprennent des foires sanitaires régulières pour les travailleurs et leurs familles, ainsi que pour les voisins dans les communautés, et un soutien continu à plus de 20 écoles locales.
Toutefois, il est de plus en plus difficile de trouver et de conserver des travailleurs : « Les jeunes ne veulent pas travailler dans l'agriculture. C'est la réalité. Les entretiens avec les employés qui quittent l'entreprise révèlent une tendance récurrente. Ce qu'ils vous disent, c'est que tout ce qu'ils veulent, c'est être un TikToker, un influenceur ou quoi que ce soit d'autre. C'est incroyable. »
Volio considère qu'il s'agit peut-être du plus grand défi à long terme auquel est confronté le secteur de l'ananas et que, contrairement au changement climatique, il s'agit d'un phénomène sur lequel il est possible d'influer au moins en partie. L'amélioration des conditions de travail, l'extension des avantages sociaux et le renforcement de l'attrait de l'agriculture pour les nouvelles générations sont autant d'éléments de réponse. Mais la tendance est réelle et rien n'indique qu'elle va s'inverser.
Climat, fret et sang froid
Face au changement climatique, M. Volio adopte un point de vue pragmatique. Les schémas météorologiques ont changé - la pluie arrive pendant la saison sèche, la sécheresse survient lorsque la pluie est attendue - mais la réponse est l'adaptation, pas l'alarme. « Ce n'est pas quelque chose que l'on peut changer ou contre lequel on peut faire grand-chose. Il s'agit de travailler le mieux possible avec les modèles que nous avons. Nous avons connu El Niño et La Niña, et nous sommes toujours là. »
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L'instabilité régionale, notamment les conflits au Moyen-Orient et les perturbations dans le détroit d'Ormuz, n'a pas encore eu d'impact direct sur les principaux marchés. Les compagnies maritimes ont commencé à appliquer des suppléments pour les soutes, ce qui suscite le scepticisme de M. Volio. « Toutes ces compagnies maritimes profitent de tout ce qui se passe dans le monde pour augmenter les prix », déclare-t-il. La disponibilité des conteneurs, en tout cas, reste stable.
Au-delà de la récolte
Upala Agrícola s'intéresse désormais à ce qui se passe après la récolte : plus précisément, à ce qu'il faut faire des résidus d'ananas qui subsistent après chaque cycle de culture. Cette biomasse présente un réel potentiel d'utilisation dans les biocarburants, la bioénergie, la cellulose et les textiles, et l'équipe travaille déjà avec des universités et d'autres entreprises pour explorer cette voie.
Les résultats pilotes sur la qualité des fibres et les applications bioénergétiques sont prometteurs. Le défi consiste à passer à l'échelle industrielle. « Nous pouvons avoir un impact très intéressant, non seulement pour cette entreprise, mais aussi pour l'ensemble du secteur », conclut M. Volio.
Pour plus d'informations :
José Madrigal (directeur commercial)
Upala Agrícola
Upala, Alajuela
Costa Rica
Tél. : +506 2480 0100
[email protected]
www.upalagricola.com
