La semaine dernière, la Chine est entrée dans l'histoire spatiale en lançant un rover vers la Lune. Cette réalisation est significative parce qu'elle va nous montrer le côté obscur de la Lune pour la toute première fois. La mission Chang'e 4 ne compte aucun équipage et comprend un module d'atterrissage et un rover qui ont décollé le 7 décembre. Il faudra environ un mois pour se mettre en position d'atterrir. Il devrait effectuer un atterrissage historique dans le cratère d'impact de Von Kármán le 3 janvier 2019.
Ce sera la première fois que l'humanité atterrira sur le côté obscur de la Lune. Pour être clair, le côté obscur de la lune ne s'appelle pas ainsi en raison d'un manque de lumière. La Lune est un satellite à marée basse, ce qui signifie que sa rotation prend exactement autant de temps qu'elle met pour orbiter autour de notre planète, c'est-à-dire 28 jours. Ainsi, le même côté de la Lune fait toujours face à la Terre, et l'autre côté est toujours tourné vers l'extérieur.
Par conséquent, atterrir de l'autre côté de la Lune comporte des inconvénients. D'une part, le corps entier de la Lune bloque les signaux radio en provenance et à destination de la Terre. Pour contourner ce problème, le Chang'e 4 parlera à la Terre par l'intermédiaire d'un orbiteur relais appelé Queqiao que la Chine a lancé plus tôt en mai. L'orbiteur se trouve actuellement à mi-chemin entre la Terre et la Lune, ce qui lui permet d'être l'intermédiaire entre la mission et le contrôle de mission.
Mais en plus des capteurs et instruments habituels, le Chang'e 4 rover transporte également une charge utile surprenante : des graines de pomme de terre et de moutarde. Le rover plantera les graines dans une boîte protectrice, après quoi il étudiera toute croissance qui se produira.
Weather.com a rapporté sur l'énoncé de mission, disant que le rover utilisera en plus un tube pour diriger la lumière naturelle dans le réservoir. L'idée est d'étudier si et comment la photosynthèse se produit, en utilisant uniquement la lumière naturellement disponible sur la Lune. Cette information sera essentielle lors de l'installation de fermes pour des habitations sur la Lune.