Chez Joubert & Sons, dans le Mpumalanga Lowveld, la saison des agrumes a commencé deux à quatre semaines plus tôt que d’habitude, sauf pour les Nadorcotts, précise Lionel Eva, directeur général, et elle se terminera probablement un mois plus tôt, notamment en raison de la grêle qui a détruit leur récolte de Valencia peu avant Noël de l'année dernière.
Une tempête de grêle accompagnée d'une tornade à la fin du mois de décembre et au début du mois de janvier a emporté de nombreux hectares de filets anti-grêle et endommagé leurs Valencias à un degré insoupçonné au départ. « Nous avons perdu entre 85 et 90 % de notre récolte de Valencias - alors que nous avions une bonne récolte, environ 4 000 tonnes. Nous avons maintenant un stock d’environ 10 %, ce qui couvre à peine les coûts d’atelier, mais au moins nous pouvons l’envoyer à la transformation et produire quelque chose sur la récolte, bien loin que ce à quoi nous nous attendions. »
« Globalement, nous sommes en baisse de 30 % par rapport à notre estimation pour cette saison. La saison a parfois été frustrante et décevante. »
Les oranges tardives Navels Witkrans bien adaptées aux exigences de l'Extrême-Orient 
Leurs dernières Navels sont sous la grêle, et Lionel attend beaucoup des Navels de Witkrans (photo), une mutation sud-africaine de l'orange Palmer.
« Nous espérons que 120 000 à 130 000 cartons seront emballés. La Witkrans est très demandée en Malaisie et en Chine car elle a la peau fine, elle est ferme et a un bon Brix. Vous pouvez la laisser longtemps sur l'arbre et cela peut vous donner une saison plus longue. »
Lionel souligne que la récolte des Witkrans n’a commencé qu’à la fin du mois de juillet de l’année dernière et que cette année elle devrait débuter la semaine prochaine, à la mi-juin.
« C'est une variété qui gagne en popularité à travers le pays. Nous avons vu au cours des saisons précédentes qu'elle peut atteindre 1,50 USD par rapport aux autres variétés de Navels. »
Il est moins impressionné par certaines de leurs autres variétés, en particulier par la Navel tardive de Glen Ora : « Nous ne pouvons tout simplement pas les faire prendre et nous avons tout essayé. Je leur donne une dernière chance cette année, mais rien ne fonctionne pour elles alors même qu'elles sont sous sont filets - je pense que nous pouvons faire meilleur usage de cet investissement. »
Les premières Navels font place aux mandarines tardives
Les premières Navels sont sur le point de se terminer. Elles ne sont pas sous filet et ont également souffert de la grêle et du vent. La moitié des premiers vergers de Navels de Joubert & Sons ont été supprimés, soit environ 50 ha.
« Nous sommes en concurrence avec les Valencias égyptiennes et espagnoles au cours de cette période, et nous devons les faire mûrir, ce qui limite leur durée de conservation. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de continuer avec les premières Navels et dans notre région, les mandarines s'en sortent mieux. Nous avons probablement continué trop longtemps avec les Navels, dans l'espoir d'un miracle. »
Les arbres seront recouverts d'Orri et de Nadorcott, avec Bahianinha Interstock, du printemps jusqu'à octobre. Les nouveaux vergers de mandarines tardives peuvent alors être mis en production dans les 36 mois.
Dans l’ensemble du Lowveld, les premières Navels sont remplacées par des mandarines tardives. Joubert & Sons dispose déjà de 250 ha de ces mandarines, bénéficiant d’une récolte légèrement plus précoce que celle d’Ohrigstad, Burgersfort et Letsitele. Selon Lionel, la région compte un peu plus d'unités froides et un peu plus d'humidité, et leurs premières Nadorcotts débuteront dans deux semaines.
Jeunes vergers de citron 
La saison des citrons, leur nouvelle culture, touche à sa fin. Les arbres n’ont que trois ans, et ils pensaient au départ récolter les fruits, mais ont changé d'avis en voyant leur surperbe disposition sur les arbres.
« Nous avons eu une belle récolte, environ 15 tonnes par hectare. Vous ne pouvez pas trop attendre de ces jeunes arbres. Il y a eu des dommages à cause du vent, mais la moitié des 80 % de paquets emballés que nous avons envoyés, en tant que fruits de seconde qualité à des programmes de transformation au Moyen-Orient, s'est élevé à un prix d'environ 185 euros la tonne, ce qui n’est pas mauvais ».
« Les fruits sur les jeunes arbres sont plus petits et, en raison de leur taille, nous n’avons pas pu profiter de la période du Ramadan, qui peut ajouter jusqu'à 1,50 $ au prix. Nous avons culminé à 168 alors qu'ils étaient à la recherche de 88 et 110. L'année prochaine, lorsque nos arbres seront plus vieux, ce sera différent. »
L’impact de la grêle et les modifications apportées à leurs cultivars ont été difficiles à digérer cette saison. Ils ont donc décidé de consolider leurs activités au cours des 24 prochains mois.
Les Navels et les Valencias sont emballées à la station de conditionnement de Joubert & Sons, à l'extérieur de Nelspruit, et ils envoient leurs Nadorcotts à la station de conditionnement Naranja à Burgersfort.
La société ne s’implique que dans la production, estimant que les meilleurs résultats résident dans la spécialisation. Ils vendent leurs fruits à Corefruit et à ANB Investments (propriétaire de la marque ClemenGold).
« Je pense qu'ils sont les leaders mondiaux dans ce qu'ils font », dit-il. « Nous préférons nous concentrer sur la croissance. »
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Lionel Eva
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