L'USDA Red, la première véritable variété d'épinards rouges au monde, a été mise au point et commercialisée par l'Agricultural Research Service.
Les épinards (Spinacia oleracea) sont connus comme un légume à feuilles vertes, mais il existe sur le marché des légumes à feuilles rouges souvent qualifiés à tort « d'épinards rouges », alors qu'il s'agit en réalité d'Amarante à feuilles rouges (Amaranthus spp.) ou de plantes comme le Chénopode rouge (Blitum rubrum). Or, le véritable épinard rouge existe désormais bel et bien sur le marché. La couleur rouge se limite toutefois aux nervures de la feuille. Cette variété à nervures rouges est une innovation de l'USDA (Département de l'Agriculture des Etats-Unis) appelée l'USDA Red.
La consommation (et la production) d'épinards aux États-Unis a chuté de 2,3 livres par personne à 1,6 livre en 2006 à la suite d'une apparition d'Escherichia coli en 2006, et ne s'est jamais complètement rétablie.
« Un vrai épinard rouge comme celui de l'USDA apportera un certain renouveau sur le marché des épinards et pourrait aider à attirer les gens vers la consommation de ce légume délaissé. Il peut être utilisé comme petites feuilles dans les sacs à salade, comme produit en bottes et dans les mélanges de printemps pour la consommation sur le marché frais. Les légumes rouges de printemps sont actuellement représentés par la laitue rouge, le radicchio ou la bette à carde. Les épinards rouges donneront ainsi plus de choix aux transformateurs », a déclaré Beiquan Mou, généticien de recherche de l'ARS, qui a mis au point la nouvelle variété. Il travaille à l'Unité de recherche sur l'amélioration et la protection des cultures à Salinas, en Californie. Les épinards rouges de l'USDA fonctionnent aussi bien en surgelé qu'en conserve.
Les épinards sont l'un des légumes à feuilles les plus attrayants avec des niveaux élevés de bêta-carotène (provitamine A), lutéine (caroténoïde), folate (vitamine B9), vitamine C, calcium, fer, phosphore, et potassium.
La couleur rouge de l'épinard de l'USDA provient de la bêtacyanine, un phytonutriment, plutôt que de l'anthocyanine, qui est plus courante. La bétacyanine est un antioxydant puissant qui a démontré plusieurs à plusieurs reprises sont pouvoir de réduction du stress oxydatif chez les patients et pourrait même aider à prévenir les pathologies chroniques, l'inflammation et le cancer, selon la littérature scientifique.
La capacité antioxydante de l'USDA Red était de 42 à 53 % supérieure à celle d'autres cultivars d'épinards lors de cinq essais effectués sur trois ans.
La bétacyanine ajoute un autre avantage à une plante déjà chargée en phytonutriments, faisant de cette variété d'épinards un véritable « super aliment ».
L'USDA Red est semi-plat avec un taux de croissance moyen et des feuilles semi-dressées en forme de spatule à pointes arrondies et à nervures et pétioles de couleur rouge pourpre. Par rapport à d'autres variétés d'épinards, celui-ci a une résistance modérée à la floraison prématurée.
L'ARS a demandé un certificat de protection des obtentions végétales pour l'USDA Red et l'Agence recherche un partenaire pour obtenir une licence de production de semences pour le marché.
« En fin de compte, les consommateurs bénéficieront de l'accès à de nouveaux produits à base de légumes qui sont attrayants et bons pour eux », indique M. Mou. Cette nouvelle variété est le résultat d'une sélection traditionnelle.
L'Agricultural Research Service est le principal organisme de recherche scientifique interne du département de l'Agriculture des États-Unis. Chaque jour, l'ARS se concentre sur les solutions aux problèmes agricoles qui touchent l'Amérique. Chaque dollar investi dans la recherche agricole se traduit par un impact économique de 20 $.