« Ce n'est pas exactement ce que l'on pourrait qualifier de jeune pousse, mais pas non plus de laitue classique - c'est un entre deux : une variété de laitue qui se récolte entre 80 et 120 grammes. Lorsque la laitue est coupée juste au-dessus du cœur, les têtes se séparent immédiatement en une grande quantité de feuilles individuelles pour un minimum de déchets. » Il s'agit de la Salanova® Teenleaf, un concept lancé par le sélectionneur Rijk Zwaan l'année dernière. Les variétés qui peuvent être récoltées lorsqu'elles sont encore jeunes n'offrent pas seulement des avantages aux consommateurs, d'après les essais de culture réalisés au Proefcentrum voor de Groententeelt en Belgique. « Nous constatons que par rapport à la feuille de laitue, nous pouvons obtenir un rendement plus élevé au m² », déclare Simon Willemen de Hortiplan. « De plus, elle offre une meilleure durée de conservation. »
« Le concept Teenleaf répond à la demande de commodité des consommateurs. Ces dernières années, nous avons assisté à une évolution des produits de commodité. Les grosses têtes de laitue sont moins populaires. Les produits « Teens » sont plus robustes que les jeunes pousses, mais ils peuvent toujours être consommés à la fourchette par les consommateurs. La petite surface de coupe et la robustesse des feuilles ont une influence positive sur la durée de conservation et sont disponibles en différentes couleurs, textures et formes de feuilles.
C'est ce qu'affirme Simon Willemen, développeur commercial chez Hortiplan, connu pour ses solutions de gouttières mobiles dans la culture de la salade. Rijk Zwaan a demandé à l'entreprise de réaliser un essai avec le spécialiste de l'éclairage Signify, au Proefcentrum voor de Groenteteelt à Kruishoutem (Belgique), afin d'explorer le potentiel de production des Teens. « Nous voulions voir si nos estimations de rendement pouvaient réellement être atteintes », explique Simon. « Les premiers résultats vont certainement dans ce sens ».
Gagner de l'espace grâce aux gouttières mobiles
Au centre de recherche, un essai a été mis en place sur des gouttières mobiles. Au fur et à mesure que la laitue se développe, les gouttières sont éloignées les unes des autres, de sorte que chaque plante dispose de suffisamment d'espace pour une croissance optimale. « Pour une croissance optimale, il faut que la densité de la plante soit la plus élevée possible sans limiter sa croissance par manque d'espace. Travailler sur des gouttières mobiles est un énorme avantage. Elle est d'ailleurs couramment utilisée dans la culture de têtes entières car elle permet d'être économique en termes d'espace, augmentant ainsi la production par m² ».
Pour les Teens, la culture sur gouttières s'avère également assez bénéfique. « La densité peut être augmentée de façon considérable », montre Simon. « Au lieu de laisser la laitue atteindre 250-300 grammes, comme on le fait avec les feuilles entières, nous récoltons celles-ci à un stade plus précoce, autour de 80-100 grammes. Cela signifie que les plantes peuvent être récoltées à une densité plus élevée. En outre, nous pouvons travailler avec des gouttières plus étroites car les têtes restent plus petites : 7 cm au lieu de 10 cm. Ces nouvelles gouttières seront bientôt testées ».
Dans l'ensemble, il y a beaucoup de potentiel, selon Simon, et avec les résultats des essais de culture qui semblent positifs, il est plutôt enthousiaste. « Le système de culture est comparable à la culture d'une tête entière, et nous avons beaucoup d'expérience dans ce domaine. En partie grâce à l'éclairage LED, la laitue a une texture de haute qualité. De plus, nous constatons qu'avec la lumière, nous pouvons davantage contrôler ; les types de laitues rouges ont une couleur plus intense. Et c'est aussi une qualité importante pour produire en vue du marché ».
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