La laitue est une culture précieuse en Europe et aux États-Unis, mais la pénurie de main-d'œuvre rend difficile la récolte de ce précieux légume de plein champ. Trouver suffisamment de saisonniers pour respecter les engagements de récolte est l'un des plus grands défis du secteur. Et l'inflation des salaires augmentant plus rapidement que les prix à la production, les marges sont très étroites.
En Angleterre, des experts en technologie et en machines agricoles collaborent avec IDS pour mettre au point une solution robotique permettant d'automatiser la récolte des laitues. L'équipe travaille sur un projet financé par Innovate UK et comprend des experts de l'usine de machines agricoles Grimme, du Centre Agri-EPI (Édimbourg, Royaume-Uni), de l'Université Harper Adams (Newport, Royaume-Uni), du Centre for Machine Vision de l'Université de l'Ouest de l'Angleterre (Bristol) et de deux des plus grands producteurs de salades du Royaume-Uni.
Dans le cadre du projet, les machines existantes pour la récolte des poireaux sont adaptées pour soulever la laitue du sol et la saisir entre des courroies à pinces. Les feuilles extérieures de la salade, ou « enveloppes », sont enlevées mécaniquement pour exposer la tige. La vision artificielle et l'intelligence artificielle sont ensuite utilisées pour identifier un point de coupe précis sur la tige afin de séparer proprement la tête de laitue.
« Le processus de coupe d'une laitue iceberg est l'étape du processus la plus compliquée à automatiser sur le plan technique, selon les coéquipiers de Salad Harvesting Services Ltd, filiale de G., explique Rob Webb, spécialiste des ventes de produits IDS. »
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